Homem paquistanês com ligações ao Irã se declara inocente de suposta conspiração de assassinato de aluguel para assassinar políticos dos EUA

Um cidadão paquistanês com supostos laços estreitos com o Irã se declarou inocente na segunda-feira das acusações de conspirar para assassinar políticos americanos em solo americano.

Asif Merchant, também conhecido como “Asif Raza Merchant”, declarou-se inocente em sua acusação no tribunal federal do Brooklyn, em Nova York, na segunda-feira.

Ele foi indiciado em 10 de setembro por tentativa de cometer um ato de terrorismo que transcende fronteiras nacionais e assassinato de aluguel como parte de um esquema para assassinar um político ou funcionário do governo dos EUA em solo americano.

Merchant supostamente pagou agentes secretos para executar seu plano para os assassinatos. Embora a acusação não cite nenhum suposto alvo, o senador Chuck Grassley, R-Iowa, indicou que o ex-presidente Trump, o presidente Biden, a ex-embaixadora dos EUA nas Nações Unidas Nikki Haley eram possíveis alvos.

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A próxima audiência de Merchant está marcada para 6 de novembro. Merchant está sob custódia federal desde julho. O FBI o prendeu quando ele tentou deixar o país.

Vestindo um macacão bege com uma camisa laranja por baixo, Merchant mostrou uma expressão séria e severa e sentou-se entre seu advogado e intérprete na audiência de segunda-feira, observou a Fox News.

Antes da audiência, o advogado de Merchant, Avraham Moskowitz, disse aos repórteres do lado de fora do tribunal que seu cliente pretendia se declarar inocente e que a fiança não seria definida na segunda-feira.

O juiz perguntou a Merchant se ele leu as acusações do grande júri contra ele, se ele as discutiu com seu advogado e se tudo foi traduzido para o urdu. Merchant respondeu sim a todas.

Moskowitz disse ao juiz que Merchant fala inglês, então ele conseguiu se comunicar com ele, mas um intérprete estava lá por “excesso de cautela” para que ele não perdesse nada.

O advogado disse ao juiz que seu cliente havia entrado com uma declaração de inocência antes de levantar preocupações sobre as condições de vida no Centro de Detenção Metropolitano do MDC na unidade de Medidas Administrativas Especiais. Ele disse que Merchant é mantido em uma sala pequena e sem janelas na maior parte do tempo e perdeu entre 15 e 20 libras porque não estava recebendo a dieta halal adequada necessária para muçulmanos xiitas.

Moskowitz disse três vezes que essas condições eram “uma tortura para ele”. O governo então disse que não tinha conhecimento desses problemas.

Ao anunciar a acusação na semana passada, o procurador-geral dos EUA, Merrick Garland, disse em uma declaração que o Departamento de Justiça “não tolerará os esforços do Irã para atingir autoridades públicas do nosso país e colocar em risco nossa segurança nacional” e, como demonstram as acusações de terrorismo e assassinato de aluguel contra Merchant, “continuaremos a responsabilizar aqueles que tentarem executar a conspiração letal do Irã contra os americanos”.

“Este perigoso plano de assassinato de aluguel foi supostamente orquestrado por um cidadão paquistanês com laços estreitos com o Irã e está diretamente no manual do regime iraniano”, acrescentou o diretor do FBI Chris Wray. “Um plano estrangeiro para matar um funcionário público, ou qualquer cidadão dos EUA, é uma séria ameaça à nossa segurança nacional e será enfrentado com todo o poder e recursos do FBI. Proteger os americanos de terroristas continua sendo nossa maior prioridade.”

Depois de passar um tempo no Irã, Merchant chegou aos Estados Unidos vindo do Paquistão em abril e contatou uma pessoa que ele acreditava que poderia ajudá-lo com o esquema para matar um político ou funcionário do governo, de acordo com documentos judiciais. Essa pessoa relatou a conduta de Merchant às autoridades policiais e se tornou uma fonte confidencial.

No início de junho, Merchant se encontrou com a fonte em Nova York e explicou seu plano de assassinato. Ele supostamente disse à fonte que não seria uma oportunidade única e que seria contínuo.

Merchant então fez um movimento de “arma de dedo” com a mão, indicando que a oportunidade estava relacionada a um assassinato, dizem os documentos do tribunal. Merchant afirmou ainda que as vítimas pretendidas seriam “alvo aqui”, ou seja, nos Estados Unidos. Merchant instruiu a fonte a marcar reuniões com indivíduos que Merchant poderia contratar para realizar essas ações.

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Naquela reunião, Merchant começou a planejar possíveis cenários de assassinato e questionou a fonte sobre como ele mataria um alvo nos vários cenários, dizem os documentos judiciais.

Os promotores alegam que Merchant declarou que o assassinato ocorreria depois que ele deixasse os Estados Unidos e que ele se comunicaria com a fonte do exterior usando palavras-código. A fonte perguntou se Merchant havia falado com a “parte” não identificada em casa com quem Merchant estava trabalhando. Merchant respondeu que sim e que a parte em casa disse a ele para “finalizar” o plano e deixar os Estados Unidos.

Em meados de junho, Merchant se encontrou com os supostos assassinos, que eram, na verdade, policiais disfarçados dos EUA, em Nova York, segundo documentos judiciais. Merchant informou aos policiais disfarçados que estava procurando três serviços deles: roubo de documentos, organização de protestos em comícios políticos e que eles matassem uma “pessoa política”.

Merchant teria afirmado que os assassinos receberiam instruções sobre quem matar na última semana de agosto ou na primeira semana de setembro, depois que Merchant tivesse partido dos Estados Unidos.

Os promotores dizem que Merchant então começou a arranjar meios para obter US$ 5.000 em dinheiro para pagar os policiais disfarçados como um adiantamento pelo assassinato, que ele eventualmente recebeu com a ajuda de um indivíduo no exterior. Em 21 de junho, Merchant se encontrou com os policiais disfarçados em Nova York e pagou a eles o adiantamento de US$ 5.000. Depois que Merchant pagou os US$ 5.000 aos policiais disfarçados que ele acreditava serem assassinos de aluguel, um dos policiais disfarçados declarou: “Agora estamos vinculados”, ao que Merchant respondeu: “Sim”. O policial então declarou: “Agora sabemos que estamos indo em frente. Estamos fazendo isso”, ao que Merchant respondeu: “Sim, absolutamente”.

Merchant posteriormente fez arranjos de voo e planejou deixar os EUA em 12 de julho, que é o mesmo dia em que agentes da lei prenderam Merchant antes que ele pudesse deixar o país.

Trump sobreviveu a uma tentativa de assassinato em Butler, Pensilvânia, em 13 de julho. A polícia atirou e matou o suposto assassino, Thomas Matthew Crooks.

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No domingo, as autoridades disseram que houve o que parecia ser uma segunda tentativa de assassinato do ex-presidente em seu campo de golfe em West Palm Beach, Flórida.

Aquele suspeito, Ryan Wesley Routhfez sua primeira aparição no tribunal na segunda-feira.

Sandy Ibrahim e Eric Shawn, da Fox News, contribuíram para esta reportagem.