Quando sentiu os cintos de segurança se soltarem apenas 12 voltas na final da temporada em Nashville e foi para o pitlane, Will Power percebeu imediatamente que suas esperanças de título na IndyCar estavam acabadas.
Mas foi somente depois da corrida, depois que o problema reapareceu, que ele teve a ideia preocupante de que, se tivesse sofrido um acidente, poderia ter sido “jogado para fora do carro”.
“Na verdade, simplesmente estourou [out]”, um fracasso, não se soltou simplesmente, simplesmente estourou”, disse Power a um grupo de mídia, incluindo o The Race.
“Eu estava no meio de uma batalha e então senti algo e pensei: ‘É, está tudo errado, preciso ir para os boxes’.
“Então aconteceu de novo mais tarde na corrida. Então é um cinto de segurança com defeito, fecho com defeito, ou o que quer que seja.
“[It was a] situação bem ruim, realmente, porque eu nem pensei, ‘Cara, se eu bater no muro, o que acontece lá?’ Se for só um estalo, um pouquinho de pressão do meu corpo, eu posso ser jogado para fora do carro.
“Então, sim, isso não passou pela minha cabeça depois que conectamos. ‘Não entrou direito?’. Mas depois da segunda vez, pensei, tem algo errado com isso.”
Power, que confirmou nunca ter tido esse tipo de problema antes, chegou ao final da corrida, mas ficou cinco voltas atrás no placar enquanto o problema era resolvido e ficou para trás.
Ele terminou em 24º e último entre os carros na chegada, oito voltas atrás.
“Isso é estranho em um fecho que temos usado”, ele acrescentou. “O que acontece se eu tiver um acidente em algum momento? Foi apenas um fecho defeituoso? Não sei.
“Sei que precisamos analisar isso bem a fundo, porque é uma situação séria, se estiver com defeito, para esse fabricante.”
Sua equipe da Penske está investigando o problema mais detalhadamente.
Power terminou a temporada empatado em número de vitórias para um único piloto (três), mas ainda se sentia um azarão ao título indo para a final de Nashville como o único concorrente realista de Alex Palou, já que o mínimo que ele precisava era de uma classificação entre os três primeiros para ultrapassar seu rival Ganassi.
Essa questão do cinto, combinada com Colton Herta vencendo a corrida e Scott McLaughlin terminando em quinto, fez com que Power caísse do segundo para o quarto lugar na classificação final.
No final das contas, um giro na penúltima corrida em Milwaukee — em um dia em que Palou foi efetivamente afastado por um problema de bateria antes da corrida — foi o momento crucial; sem isso, Power poderia ter reduzido a diferença muito mais e aliviado consideravelmente a pressão sobre seus ombros por um resultado na final.
Bater em seu companheiro de equipe na Penske, McLaughlin, em Toronto, enquanto lutava pelos cinco primeiros, foi outro erro crucial, junto com acidentes em Iowa e na Indianápolis 500. Embora Palou não tenha tido uma temporada perfeita, parecia que somente a perfeição o venceria, e todos os concorrentes deixaram muitos pontos na mesa.
Herta, que terminou como vice-campeão, caiu na Indy 500 quando tinha um carro muito forte e rodou em uma corrida em Detroit na qual havia conquistado a pole.
McLaughlin – que ultrapassou Power, mas permaneceu em terceiro nos pontos – também caiu em Detroit e atingiu Power em Laguna Seca. Ninguém era perfeito o suficiente para desbancar Palou.
Ainda assim, Power relembra sua temporada com orgulho.
Depois de ganhar o título de 2022, Power teve um 2023 desastroso e as corridas ficaram em segundo plano em sua mente, pois sua parceira Liz teve sérios problemas de saúde. Ele admitiu que pensou em parar de correr porque estava preocupado em garantir que seus filhos tivessem pais e ponderando algumas das perguntas mais difíceis que qualquer pessoa na vida pode enfrentar – o tipo que faz as corridas parecerem triviais.
Com Liz revidando e participando de corridas este ano, Power voltou à forma, como seu histórico mostra. Ele apenas sentiu que não encontrou o mesmo equilíbrio entre agressividade e consistência como encontrou em 2022, quando venceu apenas uma corrida, mas permaneceu extremamente consistente.
“Muito gratificante”, disse ele sobre sua temporada.
“Três vitórias em corridas, uma em um oval, ganhei alguns circuitos de estrada. Também tive uma vitória dominante [at Portland in August].
“Sinto que meu ritmo de corrida é sempre muito bom em circuitos de estrada e de rua. É só uma questão de chegar na frente e usá-lo.
“É apenas um bom ano para todo o time. Obviamente, adoraríamos ganhar o campeonato, e acho que todos nós tínhamos potencial. É só que Palou é muito bom; muito, muito bom. Ele é muito comedido. Ele é um cara difícil de vencer.
“Então, se você o vencer em um campeonato, você fez um bom trabalho.”
Power deve saber: ele é a única pessoa a vencer Palou em um campeonato desde que o agora tricampeão se juntou à Ganassi em 2021.
O recorde impressionante de Palou
Palou, que terminou em 11º em Nashville, venceu em 2021, 2023 e agora em 2024, tornando-se o primeiro campeão consecutivo desde que Dario Franchitti conquistou três títulos consecutivos com a Ganassi de 2009 a 2011.
Palou disse que Franchitti havia dito a ele que precisava ganhar três títulos seguidos agora — algo que Palou brincou que começaria na segunda-feira.
Mas as conquistas de Palou não são brincadeira. No espaço de quatro temporadas, ele acumulou três títulos — um feito que apenas 13 pilotos fizeram anteriormente. Ele está em seu quinto ano na IndyCar e tem apenas 27 anos.
Não é a comparação perfeita ou mais direta, mas o hexacampeão Scott Dixon, companheiro de equipe de Palou, levou 13 anos para ganhar três títulos. E esse título também significou que Palou ultrapassou Power e Josef Newgarden, que têm dois títulos.
A velocidade com que ele acumulou esse recorde é impressionante e há poucos sinais de que essa sequência vá acabar.
Ele cometeu um erro raro, batendo em Iowa, mas seria difícil atribuir a ele qualquer outro problema em 2024 – como ser eliminado por Newgarden em Detroit, o que encerrou uma sequência de Palou terminando entre os 10 primeiros nas 24 corridas anteriores.
Ele também teve uma posição média de chegada de 2,5 – sim, você leu corretamente – em circuitos de rua. Seus números são inacreditáveis.
A Race perguntou a Palou o que vem a seguir, dada a taxa de sucesso que ele alcançou. Ele olha para objetivos de longo prazo ou apenas tenta vencer a próxima corrida, e a próxima, e a próxima?
“Adoro ter a oportunidade de vencer corridas e campeonatos”, disse ele.
“Não estou estabelecendo uma meta de tentar ganhar quatro ou cinco ou algo assim. Acho surreal ter ganho três campeonatos da IndyCar. Nunca pensei nos meus melhores sonhos que estaria nessa posição.
“Eu faço uma corrida de cada vez, uma volta de cada vez. Para mim, cada volta que faço é a mais importante da minha vida. Faço o mesmo em cada corrida. Espero que possamos continuar vencendo corridas e campeonatos.”
A única mudança significativa para Palou entrando na temporada de 2024 foi que ele se tornou pai em dezembro passado. Outros pilotos falaram sobre como ter filhos deixa você mais focado porque você tem que administrar melhor seu tempo.
Claramente isso teve um impacto nele.
“Dizem que vencer é a melhor coisa da vida, com o que concordo [with]”, ele disse. “Dizem que ser pai é a melhor coisa da vida, com o que concordo duplamente. Mas quando você faz as duas coisas no mesmo ano, é realmente superespecial.
“Foi um ano incrível de aprendizado, obviamente. Talvez dormindo um pouco menos. Não poder ficar no simulador tanto quanto eu costumava ficar em casa, jogando videogame.
“Tem sido incrível. Eu não mudaria nada do que estou vivendo no momento. Foi a melhor coisa tê-la na minha primeira vitória este ano no circuito de Indy, tê-la hoje comemorando.”
Todo ano você tenta procurar por algo que possa atrapalhar Palou.
Em 2022, ele estava sendo processado por sua própria equipe enquanto tentava arquitetar seu caminho para a McLaren, o que certamente não ajudou na segunda metade de sua temporada. Mas parece que foi há uma vida que Ganassi e Palou se opuseram, pois se encaixavam tão bem. Isso mostra por que Ganassi lutou tanto para mantê-lo.
Ele venceu no ano passado, apesar de uma disputa contratual com a McLaren, depois que ele finalmente a rejeitou para permanecer na Ganassi e venceu este ano, mesmo depois que a McLaren iniciou um processo num tribunal comercial no Reino Unido por quebra de contrato e possíveis danos.
Ele passou por esses problemas fora da pista nos últimos dois anos, então eles parecem ter sido superados – pelo menos em termos do impacto que tiveram ao volante.
Haverá uma mudança significativa na Ganassi no ano que vem, com um programa Indy NXT (antigo Indy Lights) e uma nova parceria técnica com a equipe Meyer Shank, que está alinhada à Andretti desde 2022.
Questionado pelo The Race sobre como a Ganassi replicará sua performance em meio a essas mudanças, o dono da equipe, Chip Ganassi, respondeu: “Essa é uma boa pergunta.” (Obrigado, Chip!)
“Acho que será segunda-feira antes de entrarmos nisso. Agora, acho que vamos comemorar um pouco hoje à noite.
“Acho que não é um grande esforço para nós. Basicamente, estamos transformando nossa equipe de carros esportivos em uma equipe Indy NXT, e partiremos daí.
“Ainda temos um ótimo grupo de engenheiros. Ainda temos um ótimo grupo de pessoas. Trazer um parceiro técnico como Mike Shank é uma coisa boa para nossa equipe, e espero que seja uma coisa boa para a equipe dele.
“Estou ansioso por isso.”
É um pensamento preocupante, mas, sem vários problemas de confiabilidade e um desafiante perfeito, é difícil ver alguém mais conseguindo tirar a IndyCar Series das mãos de Palou.
