Como uma empresa de ‘desextinção’ dos EUA está planejando ressuscitar dodôs, mamutes e até mesmo o desaparecido tigre da Tasmânia usando tecnologia estilo Jurassic Park – e os primeiros animais poderão nascer dentro de uma década…

Uma dúzia de dodôs circulam pelo Hyde Park hipnotizando turistas, embora desta vez sua incapacidade de voar dos humanos não signifique mais sua sentença de morte. Enquanto isso, na tundra ártica, a terra treme enquanto um majestoso mamute peludo passa com dificuldade. Extinto há quatro mil anos – mas agora muito vivo.

Dodos, mamutes e o misterioso mas desaparecido tigre da Tasmânia estão entre as maravilhas perdidas do mundo natural que poderão em breve voltar a andar pela Terra, de acordo com uma empresa pioneira de edição genética.

Cientistas da Colossal Biosciences, com sede no Texas, a primeira empresa de “desextinção” do mundo, acabam de anunciar que deram um grande salto na ressurreição de espécies há muito mortas depois de criarem células estaminais de elefante que podem ser transformadas em qualquer tecido do corpo.

É um avanço técnico crucial nos esforços para recriar uma criatura idêntica aos mamutes que governaram a Europa, a Ásia e a América do Norte durante a última Idade do Gelo.

A empresa já anunciou planos para ressuscitar o tigre da Tasmânia (um marsupial carnívoro listrado que foi extinto em 1936), o dodô e também está colaborando na pesquisa de DNA envolvendo uma miríade de outros animais extintos, incluindo lobos atrozes, arau-gigantes, hienas das cavernas, dentes-de-sabre, gatos, rinocerontes-lanudos, chitas americanas e ursos gigantes de cara curta.

E os cientistas, que afirmam que os primeiros dodôs e mamutes poderão nascer dentro de uma década, não se limitam a conhecido animais que foram extintos. Amostras de DNA recentemente descobertas, dizem eles, poderiam permitir-lhes produzir criaturas tão antigas que nem sequer foram preservadas em forma fóssil – espécies que nem sequer sabíamos que existiam.

O controverso trabalho da empresa, nomeadamente a conversa inebriante sobre a recriação de animais tão primitivos que não temos ideia da sua aparência, tem claramente paralelos com os filmes de Hollywood Jurassic Park, nos quais o ADN é extraído de mosquitos presos em âmbar para criar dinossauros para luxuosos parques temáticos.

Os vários episódios do filme, é claro, sempre terminam em desastre, pois a ganância supera a cautela e as feras ficam loucas. Mas a Colossal insiste que tem motivos mais nobres do que simplesmente criar uma atração turística de cair o queixo.

Os seus fundadores – o geneticista George Church, de Harvard, e o empresário do Vale do Silício, Ben Lamm – afirmam que a sua investigação de ponta trará benefícios cruciais ao ambiente e à conservação da vida selvagem.

Muitas espécies foram extintas por causa do Homem, por isso alguns cientistas – incluindo os da Colossal – acolhem com satisfação a oportunidade de rectificar a voracidade dos séculos anteriores. O dodô é um exemplo disso: maior que um peru, a ave que não voa e com um bico curvo distinto já foi endêmica da ilha de Maurício. Os humanos os caçaram, introduziram predadores e pragas na ilha e destruíram seu habitat. O último dodô foi morto em 1681.

A Colossal também afirma que pode ajudar espécies hoje ameaçadas de extinção, combatendo as mudanças climáticas.

Então, por que os mamutes peludos são o primeiro alvo do Colossal? A empresa afirma que a reintrodução de milhares deles nos resíduos congelados onde antes pastavam poderia reduzir substancialmente uma das principais causas do aquecimento global.

Alguns cientistas acreditam que, ao pisotear o solo e arrancar árvores, os mamutes transformaram as vastas regiões que circundam o Polo Norte em estepes de pastagem. Quando a espécie foi extinta, essas áreas se transformaram em florestas onde camadas de musgo cresceram. Essas colônias de musgo agora agem como um cobertor de aquecimento, derretendo o permafrost abaixo e ameaçando liberar grandes quantidades de gases de efeito estufa presos abaixo.

Traga de volta os mamutes, diz a teoria, que pisoteará o musgo e abrirá caminho para a grama – que absorve menos luz solar e atrai mais cobertura de neve. Ao manter o solo congelado, evita a libertação de gases que aquecem o planeta.

Embora os céticos zombem de que isso exigirá uma muito dos mamutes, a ciência terá de avançar muito antes de podermos esperar ver rebanhos de mamutes pisoteando obsequiosamente a tundra.

O cofundador da Colossal George Church, famoso por inventar técnicas de leitura e edição de DNA, expôs publicamente suas ideias radicais pela primeira vez em uma palestra na National Geographic Society em 2013. Os cientistas descobriram recentemente como reconstruir o genoma (o conjunto completo de informações genéticas em um organismo) de criaturas extintas com base em fragmentos de DNA encontrados em fósseis.

O Dr. Church, professor da Harvard Medical School, especulou que poderia ser capaz de reviver uma espécie extinta reescrevendo os genes de um parente vivo. Tomemos como exemplo o mamute, que há seis milhões de anos tinha entre 3 e 3,6 metros de altura e pesava até 10 toneladas – que partilha mais de 99 por cento do seu ADN com os elefantes indianos de hoje.

Carcaças de competidores foram descobertas preservadas no permafrost da Sibéria, então não há falta de DNA de mamute por aí. No entanto, o processo de congelamento degrada o ADN, pelo que não pode ser utilizado para clonar um mamute num processo semelhante à célebre criação da ovelha Dolly por cientistas escoceses em 1996.

Em vez disso, os especialistas da Colossal estão a propor técnicas revolucionárias de edição genética conhecidas como CRISPR, que lhes permitem identificar os genes específicos que tornaram o mamute especial – tais como a sua espessa pelagem lanosa, orelhas mais pequenas e depósitos de gordura resistentes ao frio – e introduzi-los numa espécie modificada. célula-tronco de elefante.

Essa célula será então fundida em um óvulo de elefante fertilizado e, se tudo correr conforme o planejado, o embrião de mamute resultante será implantado em uma substituta de elefante fêmea e eventualmente nascerá.

A ideia precisava de financiamento considerável e, inevitavelmente, capturou a imaginação do Vale do Silício, onde o empreendedor de inteligência artificial Lamm criou a Colossal com Church. Os investidores no empreendimento multimilionário incluem uma empresa de capital de risco administrada pela CIA e os gêmeos Winklevoss, Cameron e Tyler, que travaram uma batalha amarga pelo Facebook com Mark Zuckerberg.

A empresa espera recompensar os investidores vendendo a sua tecnologia – que poderia até ser usada para “melhorar geneticamente” os humanos – e alguns dos animais que produz a jardins zoológicos.

“Nunca antes a humanidade foi capaz de aproveitar o poder desta tecnologia para reconstruir ecossistemas, curar nossa Terra e preservar seu futuro por meio do repovoamento de animais extintos”, proclamou o cofundador da Colossal, Lamm, em 2021.

Mas a ciência por trás do trabalho da Colossal está longe de ser simples.

Veja o exemplo do garoto-propaganda de Colossal, o mamute peludo, que tinha impressionantes presas curvas. Os cientistas estão a considerar “editar” as presas de marfim para dissuadir os caçadores furtivos.

Além disso, há o fato de que os elefantes indianos são uma espécie ameaçada de extinção e, embora a onda inicial de filhotes de mamute deva nascer de barrigas de aluguel, a equipe está trabalhando no desenvolvimento de um útero artificial — um grande desafio, eles admitem — para evitar o risco de muitas elefantas terem que ser substitutas.

Mesmo assim, a empresa afirma que pretende ter a sua primeira geração de crias de mamute até 2028 e que todos os três primeiros animais extintos – incluindo o dodô e o tigre da Tasmânia – “prosperem de volta aos seus ambientes” nos próximos 10 anos.

Mas eles necessariamente prosperarão? Os cientistas podem ser capazes de replicar a aparência de um mamute peludo ou de um dodô, mas não podem prometer fazer o mesmo em relação ao seu comportamento.

Os elefantes, por exemplo, são criaturas imensamente sociais que aprendem com os mais velhos. Mas estes mamutes recém-nascidos, observam os cépticos, não terão quaisquer anciãos que os ensinem a sobreviver no Árctico. E dado que se pensa que as alterações climáticas os mataram, em primeiro lugar, poderão não sobreviver por muito tempo.

Também surgiram temores de que trazer de volta algo como o mamute possa acabar criando mais problemas ambientais do que resolvendo. Afinal, os elefantes são uma ameaça em algumas áreas rurais, enquanto se estima que os mamutes comem 400 quilos de grama e plantas por dia.

Tais complicações não preocuparam os criadores do Jurassic Park, cujos selvagens velociraptores se adaptaram perfeitamente ao ambiente de um parque temático do século 20 e a uma dieta rica em proteínas de turistas aterrorizados.

O mundo real, porém, é diferente e alguns especialistas esperam sinceramente que os planos da Colossal acabem tão mortos quanto o dodô.