Feliz Aniversário ESPN! Linda Cohn e Hannah Storm Refletem Sobre o Impacto da Líder Mundial nos Esportes Femininos

No final da década de 1980, quando a futura lenda do “SportsCenter” Linda Cohn queria subir na carreira de Long Island Cable News, ela fez um grande lote de biscoitos de chocolate um dia para seu operador de câmera. Era um suborno para persuadi-lo a ficar até mais tarde para ajudá-la a filmar uma reportagem esportiva especial que ela enviou para estações de TV em busca de seu emprego dos sonhos como âncora esportiva.

Felizmente para Cohn, a KIRO-TV, afiliada da CBS em Seattle, deu uma chance a ela. A nativa de Long Island cobriu esportes no noroeste do Pacífico por pouco mais de dois anos, até que recebeu o aceno que mudaria sua vida. Não havia produtos assados ​​envolvidos quando Cohn voltou para o outro lado do país em 1992 para se juntar ESPN e o formidável banco de âncoras que lidera seu principal programa de notícias, o “SportsCenter”.

“O rótulo sobre as mulheres nos esportes antes disso era: ‘Oh, elas não conseguem lidar com a pressão. E se o Prompter cair? O tom delas é muito alto ou muito baixo.’ Era desculpa atrás de desculpa”, lembra Cohn.

Mas a presença da ESPN mudou tudo. “A ESPN me deu essa chance. [Executives] John Walsh e Steve Anderson me contrataram e acreditaram em mim”, diz ela.

Como a ESPN completa 45 anos hoje – a Entertainment and Sports Programming Network partiu de Bristol, Connecticut, às 19h00 horário do leste dos EUA em 7 de setembro – a rede que redefiniu a televisão esportiva tem sido naturalmente uma grande parte do surto de crescimento que os esportes femininos têm desfrutado este ano. Cohn e seu colega âncora da ESPN de longa data Hannah Tempestade falou com Variedade sobre o papel da Líder Mundial na criação de uma plataforma maior para ligas e equipes universitárias e profissionais femininas, bem como para mulheres no mundo dos esportes.

“A ESPN se tornou parte do tecido de gerações. Eu a chamo de papel de parede da América porque está em todo lugar. Está em cada táxi, em cada aeroporto. E ‘SportsCenter’ é uma das grandes marcas na história da televisão”, diz Storm.

Storm entrou para a ESPN em 2008 depois de trabalhar para a NBC Sports e a CNN e fazer uma ronda como âncora matinal de TV no “The Early Show” da CBS. Ela foi a primeira locutora play-by-play da WNBA quando a liga foi lançada em 1997. Ela viu em primeira mão como a presença 24 horas da ESPN deu oxigênio à liga iniciante. O aumento do interesse alimentado pela força do torneio de basquete feminino da NCAA de 2024 demorou muito para acontecer.

“A ESPN sempre colocou recursos por trás do basquete feminino. Eles têm colocado as principais emissoras no basquete feminino. Eles transmitem basquete feminino como transmitem basquete masculino”, diz Storm. “A configuração estava lá para esse tipo de tempestade perfeita para o que aconteceu no ano passado.”

A primeira âncora feminina a se juntar à ESPN em tempo integral foi Rhonda Glenn, em 1981. Glenn, que morreu aos 68 anos em 2015, foi uma importante golfista universitária e amadora.

Ela trabalhou como analista de golfe para a ABC Sports (muito antes de a ABC e a ESPN serem conectadas por meio da propriedade da Disney) nos três anos que antecederam sua mudança para o “SportsCenter”. Em seu novo livro “The Early Days of ESPN”, o autor Peter Fox chama Glenn de “Sally Ride” da ESPN.

Em um perfil de 2013 para a ESPN Front Row, Glenn afirmou que nunca se sentiu motivada a quebrar barreiras. Como Cohn, ela simplesmente amava esportes, especialmente golfe.

“Eu nunca quis ser o primeiro, eu só queria o emprego”, disse Glenn à ESPN.

Glenn ficou em Bristol por apenas dois anos antes de partir para outros shows esportivos, incluindo mais cobertura de golfe para a ABC Sports e um emprego em comunicações para a US Golf Association. Mas seu ethos de que mulheres que sabem o que fazem podem ser tão fortes no ar quanto âncoras homens continua forte.

Cohn levou cerca de um ano para encontrar seu lugar na ESPN. Finalmente, ela ouviu seus chefes alto e claro quando eles lhe deram um feedback direto: “Eles finalmente me disseram, ‘Linda, nós vemos você na redação. Nós ouvimos você falando sobre esportes, naturalmente.’ Eles queriam que eu fosse assim no ar. E eu disse, ‘Ótimo. Eu posso fazer isso’”, ela lembra.

Se Glenn é a Sally Ride, então Cohn é a Sue Bird da ESPN. Em fevereiro de 2016, ela registrou um recorde de 5.000 episódios do “SportsCenter”. Ela completou 30 anos na marca em 2022. A longevidade de Cohn em si tem sido significativa para as mulheres na mídia esportiva.

“Não sei dizer quantas pessoas vêm até mim e dizem ‘Eu cresci com você’. E então elas me contam suas histórias — elas se tornaram apresentadoras ou repórteres de campo”, diz Cohn. “E elas dizem que ver você lá no ‘SportsCenter’ me fez acreditar que uma mulher poderia fazer isso. Que as pessoas não olhariam para nós como se fôssemos de Marte. É OK ser mulher e amar esportes.”

Cohn, que também contribui para a cobertura da NHL pela ESPN, cresceu jogando hóquei de campo misto em Long Island. Storm está imersa no mundo dos esportes desde a infância. Seu falecido pai, Mike Storen, era dono de um time, gerente geral de time e comissário da American Basketball Association, que se fundiu com a National Basketball Association em 1976. Ela dá crédito a um dos sucessores de seu pai na NBA – o comissário de longa data David Stern – por plantar as sementes há mais de 25 anos para a expansão contemporânea do basquete profissional feminino.

Stern comandou a NBA de 1984 a 2014. Ele viu a oportunidade surgindo no basquete feminino – e usou o sucesso do time de basquete feminino dos EUA nas Olimpíadas de Verão de 1996 em Atlanta para convencer os donos de times da NBA a investir em uma liga de expansão. Stern defendeu o lançamento na Women’s National Basketball Association no ano seguinte.

A oportunidade para as principais estrelas universitárias femininas fazerem a transição para uma liga profissional estabelecida nos EUA tem sido um enorme impulso para a causa dos esportes femininos. As estrelas do basquete universitário que tomaram os holofotes do March Madness este ano – Caitlin Clark, Kamilla Cardoso, Angel Reese, entre outras – nunca conheceram um mundo sem a WNBA. A ESPN estabeleceu um recorde de audiência da NCAA em abril com sua cobertura do jogo do campeonato feminino.

“As classificações do basquete feminino têm aumentado constantemente. Os fãs estiveram lá”, diz Storm. “O que aconteceu este ano foi que um monte de outras pessoas embarcaram. O basquete universitário cativou a imaginação deles porque os jogos eram incríveis e essas personalidades e habilidades particulares desses jogadores se emprestaram ao tipo de rivalidade, o tipo de ferocidade e o tipo de competitividade que estamos acostumados a ver nos homens. Era tão feroz e tão competitivo e tão na sua cara, e tal coisa de programas de debate esportivo e coisas além de destaques que literalmente levou o interesse no jogo a outro nível”, diz Storm.

Na opinião de Cohn, outro grande marco para o setor foi uma mudança geracional na mentalidade em relação às mulheres que cobrem esportes, trabalham como treinadoras e em escritórios.

A cena agora clichê em todos os filmes de esportes que mostra atletas se irritando quando uma repórter esportiva entra em um vestiário? Isso acontecia o tempo todo no início de sua carreira, diz Cohn. Hoje, a ESPN tem nada menos que sete âncoras femininas para as várias transmissões do “SportsCenter” ao longo do dia.

“Os atletas que entrevistamos agora cresceram com mulheres cobrindo esportes, então isso não é um problema”, diz Cohn. “Sempre senti fortemente que é muito importante ter mulheres nesses ambientes para mostrar que elas pertencem e que realmente querem estar lá. Se você está lá praticando esportes como um trampolim para o ‘Access Hollywood’ ou algo assim, os atletas percebem isso. Eles podem escolher um falso a quilômetros de distância. E sim, eles são mais duros com as mulheres.”

Storm dá créditos à ESPN e à profundidade de sua cobertura em todos os períodos do dia por elevar a influência dos esportes na cultura popular.

“Isso permitiu que os esportes fossem para o próximo nível de análise”, disse Storm. “Eu estive na mesa por causa do bombardeio na Maratona de Boston. Eu estive na mesa por tudo o que aconteceu na Penn State, por Michael Sam, por se assumir quando ele jogou na NFL. Ray Rice. Eu estive lá por coisas que não costumávamos falar nos esportes”, diz Storm.

“Mas como a ESPN era uma rede de notícias, fomos capazes não apenas de cobrir a amplitude de tudo o que acontecia em profundidade. Conforme a ESPN começou a ter a capacidade de cobri-los, a ESPN começou a trazer novas vozes para a mesa, incluindo vozes que não tínhamos ouvido antes”, observa Storm.

Tudo isso cresceu e evoluiu para um ecossistema de mídia esportiva movimentado, alimentado pelo efeito volante de eventos ao vivo, TV linear e streaming e mídia social, disse Storm. Essa expansão em várias plataformas — tanto Cohn quanto Storm agora também hospedam podcasts focados em fãs — naturalmente abriu mais portas para as mulheres.

“Tem sido maravilhoso ver tantas apresentadoras incríveis tendo oportunidades que não tinham antes”, diz Storm. “Tem sido uma evolução muito, muito, muito legal de assistir.”

(Na foto acima: Hannah Storm e a comissária da Liga Nacional de Futebol Feminino, Jessica Berman, no ‘SportsCenter’ em abril)