Starliner da Boeing retorna para casa sem astronautas

A problemática Starliner da Boeing fez seu tão esperado retorno à Terra no sábado, sem os astronautas que a levaram até a Estação Espacial Internacional (ISS), depois que a NASA considerou a viagem de volta muito arriscada.

Após anos de atrasos, a Starliner foi lançada em junho para o que deveria ser uma missão de teste de aproximadamente uma semana — um teste final antes que pudesse ser certificada para rotacionar a tripulação de e para o laboratório orbital.

Mas problemas inesperados no propulsor e vazamentos de hélio no caminho para a ISS atrapalharam esses planos, e a NASA decidiu que seria mais seguro trazer de volta os companheiros de tripulação Butch Wilmore e Suni Williams em uma Crew Dragon rival da SpaceX, embora eles tenham que esperar até fevereiro de 2025.

A cápsula da Boeing em formato de bala pousou suavemente no White Sands Space Harbor, no Novo México, às 4h01 GMT de sábado, com sua descida desacelerada por paraquedas e amortecida por airbags, tendo partido da ISS cerca de seis horas antes.

As equipes da missão então conduziram verificações completas dos propulsores necessários para a “queima de saída de órbita” crítica que guiou a cápsula em seu caminho de reentrada cerca de 40 minutos antes do pouso.

Embora fosse amplamente esperado que a Starliner pousasse, como aconteceu em dois testes não tripulados anteriores, o programa da Boeing continua atrasado em relação ao cronograma.

Em 2014, a NASA concedeu contratos multibilionários à Boeing e à SpaceX para desenvolver naves espaciais para transportar astronautas de e para a ISS, depois que o fim do programa do Ônibus Espacial deixou a agência espacial dos EUA dependente de foguetes russos.

Embora inicialmente considerada azarã, a SpaceX de Elon Musk ultrapassou a Boeing e transportou com sucesso dezenas de astronautas desde 2020.

Enquanto isso, o programa Starliner enfrentou vários contratempos. De uma falha de software que impediu a cápsula de se encontrar com a ISS durante seu primeiro voo de teste não tripulado em 2019, à descoberta de fita inflamável na cabine após seu segundo teste em 2022, aos problemas atuais.

Com a ISS programada para ser desativada em 2030, quanto mais tempo a Starliner levar para se tornar totalmente operacional, menos tempo ela terá para provar seu valor.