Como 2 adolescentes do ensino médio arrecadaram uma rodada inicial de US$ 500 mil para sua inicialização de API (sim, é IA)

Apenas algumas semanas atrás, os melhores amigos de 18 anos, Christopher Fitzgerald e Nicholas Van Landschoot, se formaram no ensino médio.

Enquanto a maioria dos adolescentes de sua idade estaria vivendo o último verão antes da faculdade ou dos empregos adultos que os aguardam, Fitzgerald e Van Landschoot estão agachados em um escritório de capital de risco em Boulder, Colorado.

Eles estão passando o verão trabalhando em sua startup APIGen depois de levantarem um investimento pré-semente de US$ 500.000 da Varana Capital. Fitzgerald irá para a Penn State no outono e Van Landschoot se mudará para perto da universidade, mas está adiando seus planos de faculdade para ser fundador de uma startup em tempo integral.

O dinheiro foi arrecadado enquanto eles ainda estavam no ensino médio, depois que um protótipo de sua ideia atraiu muito interesse entre a grande comunidade de entusiastas de IA de Boulder.

A APIGen está trabalhando em uma plataforma que criará APIs personalizadas a partir de prompts em linguagem natural. Será capaz, por exemplo, de permitir que uma empresa de comércio eletrônico simplesmente solicite uma API que conecte seu front-end web ao seu banco de dados, e a plataforma a entregará.

Por API, os fundadores não se referem apenas a uma “interface de programação de aplicativos” padrão que permite aos aplicativos trocar dados ou executar alguma outra função simples de fluxo de trabalho. Eles querem que a APIGen crie APIs personalizadas complexas que possam realizar tarefas múltiplas ou em série.

“Na verdade, estamos gerando o código para as APIs para que você possa ter lógica de negócios e funcionalidades personalizadas reais dentro dessas APIs também”, disse Van Landschoot ao TechCrunch.

Além de aplicativos web e bancos de dados, Fitzgerald diz que os dispositivos IoT são uma das áreas-alvo de sua startup. Ele dá o exemplo de um cliente que solicita uma API que instrua um drone a voar ao redor do perímetro de uma área, capturar imagens e permitir que outro aplicativo interaja com o resultado. Outro exemplo é uma API que usa reconhecimento facial para construir segurança. Depois que um banco de dados de fotos de rostos verificados de funcionários for criado, o usuário poderá solicitar à APIGen uma API que permita que a câmera da porta de um smartlock verifique o rosto de todos que chegam nesse banco de dados antes de destrancar a porta.

“No final das contas, as APIs podem ser tão simples ou tão complexas quanto você quiser”, disse Fitzgerald. “Eles podem variar desde apenas novos conectores que recebem uma entrada de dados, uma linha de dados de uma tabela de um banco de dados, até back-ends inteiros. E é isso que realmente estamos tentando atingir, para aplicativos web inteiros, para aplicativos IoT inteiros.”

Os adolescentes se conheceram na equipe de debate da escola e se uniram por causa de seu amor pela programação. O primeiro projeto deles juntos foi um chatbot que permitiria às pessoas conversar com dados. Eles logo perceberam que não era uma ideia original. Ainda assim, ao construir esse aplicativo, eles aprenderam que sua tecnologia dependia de APIs e que “criar APIs era meio chato”, disse Fitzgerald. “Eles eram difíceis de projetar.”

Então eles se concentraram nisso. Depois de criarem uma versão alfa de sua ideia, uma ferramenta em nível de demonstração, eles começaram a mostrá-la aos programadores de seu círculo para obter feedback. Eles conheciam pessoas da indústria de tecnologia local. O pai de Van Landschoot trabalha com TI de segurança cibernética, e Fitzgerald conseguiu um estágio de verão como programador no SoftBank por meio de uma conexão com o pai de um amigo.

E então eles começaram a enviar mensagens frias para VCs no LinkedIn e para qualquer outra pessoa que eles achassem que poderia responder.

“Pedimos às pessoas que destruíssem esta apresentação”, disse Fitzgerald.

Um VC fica tão impressionado que se oferece para investir

Uma das pessoas que entendeu a mensagem – e ouviu falar dos fundadores por meio de outras conexões na comunidade de startups unida de Denver/Boulder – foi Philip Broenniman, fundador da Varana Capital de Denver. Varana começou como um escritório familiar para Broenniman e um amigo “ultra-rico” e, nos 13 anos seguintes, se expandiu para uma empresa com dinheiro institucional de LP e US$ 400 milhões em AUM, disse ele ao TechCrunch

Broenniman e Varana COO Ankur Ahuja concordaram em se encontrar com os adolescentes. “Entramos na reunião pensando que iríamos dar alguns conselhos paternais e avunculares; forneça algumas palavras de sabedoria”, disse Broenniman ao TechCrunch. “Saímos após duas horas de apresentação pensando que esta era a melhor apresentação que ouvimos nos últimos cinco anos. Ficamos impressionados com as percepções convincentes que esses dois jovens de 18 anos nos deram.”

Com Fitzgerald vestido com seu melhor suéter e Van Landschoot com uma camisa de colarinho estilo equipe de debate, eles se dedicaram ao treinamento de debate e apresentaram sua empresa, sua visão, o mercado potencial e a si mesmos.

Em vez de feedback no campo, “no final da reunião, eles mencionaram que estavam realmente interessados”, disse Fitzgerald sobre os parceiros Varana. Broenniman perguntou aos adolescentes quanto dinheiro eles procuravam.

Varana fez sua diligência analisando o potencial do mercado de APIs, que criou sucessos multibilionários (MuleSoft comprada pela Salesforce, Apigee comprada pelo Google, para citar apenas dois). E analisou a formação dos fundadores: Fitzgerald formou-se como orador da turma de uma escola secundária de alto nível em Boulder, que tem um sistema de ensino público altamente conceituado; Van Landschoot era um programador tão talentoso que dava aulas particulares a estudantes universitários de ciência da computação desde os 14 anos.

Os sócios da Varana agendaram uma segunda reunião para os fundadores demonstrarem sua tecnologia e garantirem que os adolescentes não fossem apenas “bons em falar, mas também em entregar e fazer coisas”, como descreveu Van Landschoot.

Os adolescentes estavam nervosos, eles confessaram, mas a demonstração correu bem e o VC ofereceu um termo de compromisso: US$ 250.000 de dinheiro pré-semente com outros US$ 250.000 em um SAFE, que é uma nota que se converte em patrimônio se a startup levantar mais tarde. O VC também forneceu espaço de escritório.

Enquanto eles discutiam com os VCs, Fitzgerald aprendeu sobre o AI Meetup ativo de Boulder, que tem 1.400 membros, organizado pelo pai de um dos companheiros de equipe de tênis de Fitzgerald. Boulder tem uma comunidade de startups notoriamente próxima e aconchegante e, junto com a vizinha Denver, abriga escritórios avançados da Amazon, IBM, Google, Microsoft e muitos outros.

Os adolescentes juntaram-se ao grupo e demonstraram o seu produto, e os entusiastas locais da IA ​​apoiaram-nos e à sua ideia.

A APIGen obviamente está muito adiantada. E não é o único que trabalha na automação de APIs. Empresas gigantes de tecnologia como MuleSoft da Salesforce e startups estabelecidas como RapidAPI já estão trabalhando neste mercado, assim como a maioria dos gigantes da nuvem.

A APIGen também ainda não tem seu produto mínimo viável construído, mas está cada vez mais próxima uma versão beta que será lançado este mês. “Já tivemos algum interesse das empresas, mas obviamente ainda somos pré-MVP nesta fase e estamos apenas começando, tentando divulgá-lo o mais rápido possível”, disse Fitzgerald.

Mesmo assim, Broenniman, que ocupa assentos no conselho com investimentos, está participando. Ele aponta como os jovens fundadores já construíram uma comunidade de apoiadores entusiasmados.

“A APIGen pode ser o veículo no qual estamos investindo, mas estamos criando uma parceria com Christopher e Nicholas”, disse ele. “Este é um mercado de mais de US$ 7 bilhões. Eles estão entrando com alguns elementos de competição, mas estão conquistando seu próprio espaço. A oportunidade de retorno do nosso ponto de vista é uma loucura.”