Afinal, o rover quadrado de quatro rodas da NASA não chegará à Lua devido a atrasos no desenvolvimento e custos crescentes que aparentemente levaram a agência espacial a cancelar sua missão de caça ao gelo.
VIPER, ou Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, foi projetado para encontrar e estudar gelo de água no polo sul da Lua. A NASA gastou cerca de US$ 450 milhões no desenvolvimento de seu rover de 1.000 libras, que originalmente deveria ser lançado no final de 2023. A data de lançamento foi adiada primeiro para 2024 e depois para 2025 devido a atrasos adicionais no cronograma e na cadeia de suprimentos. Agora, a agência espacial decidiu cancelar a missão por completo, pois ela ameaça interromper outras missões comerciais de carga útil para a Lua, NASA anunciado na quarta-feira.
O VIPER deveria ser lançado com o módulo de pouso Griffin da Astrobotic, que deveria levar o rover à Lua sob uma ordem de tarefa do Commercial Lunar Payload Services no valor de US$ 322 milhões. A missão Griffin em si foi adiada para setembro de 2025. Ainda assim, a NASA diz que continua comprometida em explorar a superfície lunar com a ajuda de seus parceiros comerciais.
“A agência tem uma série de missões planejadas para procurar gelo e outros recursos na Lua nos próximos cinco anos”, disse Nicola Fox, administradora associada do Science Mission Directorate da NASA, em uma declaração. “Nosso caminho a seguir fará uso máximo da tecnologia e do trabalho que foram investidos no VIPER, ao mesmo tempo em que preserva fundos críticos para dar suporte ao nosso robusto portfólio lunar.”
A NASA desmontará o rover VIPER e reutilizará suas partes para futuras missões à Lua. Mas antes de desmontar o robô, a agência espacial primeiro considerará propostas de seus parceiros comerciais e internacionais que podem mostrar interesse em usar o VIPER.
Antes de seu cancelamento, a NASA havia descrito o VIPER como o robô mais capaz que enviaria à superfície lunar, e a missão era parte integrante dos planos futuros da NASA de estabelecer uma presença humana sustentável na Lua. O VIPER foi projetado para mergulhar em áreas permanentemente sombreadas no polo sul lunar para procurar por bolsões de gelo de água, que poderiam ser usados por futuros astronautas como parte do programa Artemis da NASA.
A missão poderia ter informado os locais de pouso para as próximas missões Artemis, mas a NASA diz que “buscará métodos alternativos para atingir muitos dos objetivos do VIPER e verificar a presença de gelo no Polo Sul lunar”. O Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1), uma carga útil da NASA programada para pousar no final de 2024, buscará gelo de água usando uma broca e um espectrômetro de massa para medir o conteúdo volátil de materiais subterrâneos.
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