Após 58 anos de saudade e dor, recriminações e quase acidentes, fracassos heróicos e arrependimentos, a final da Euro 2024 é o momento de redenção da Inglaterra, escreve OLIVER HOLT

Eles construíram dois postes gigantes e uma barra transversal em frente ao Portão de Brandemburgo, no coração da capital alemã, e transformaram o antigo monumento, que ficou isolado em um deserto de arame farpado entre o Leste e o Oeste durante a Guerra Fria, em um gol gigante.

Foi transformado em um lugar movimentado de fan zones e barracas de comida da Euro 2024. Não é mais um lugar sombrio. Muita coisa mudou, mas uma coisa permaneceu a mesma — a Inglaterra ainda está tentando escapar da terra de ninguém do futebol.

Quando entrarem no Estádio Olímpico na noite de domingo para jogar contra a Espanha na final do Campeonato Europeu, Gareth Southgate e seus jogadores da Inglaterra serão seguidos pelo túnel por 58 anos de saudade, dor, recriminação, quase acidentes, fracassos heróicos, ridículo, arrependimento e uma sede insaciável de redenção.

Southgate disse na base da Inglaterra em Blankenhain na sexta-feira que queria ganhar a Euro “tanto que dói”. Gerações de fãs da Inglaterra estão ecoando essa prece. Por favor, desta vez, deixe-nos cruzar a linha.

Apenas Sir Geoff Hurst sobrevive agora daquele lado dourado que venceu a Copa do Mundo de 1966, mas em nossas memórias, aqueles homens que foram seus companheiros de equipe nunca envelheceram. Eles vivem, imortalizados pelo que conquistaram e pelo que nenhum outro time da Inglaterra jamais conseguiu emular.

As tentativas fúteis da Inglaterra de recriar aquele dia glorioso de década em década e de torneio em torneio ganharam um tipo de inevitabilidade, de modo que agora, na terceira década do século XXI, elas nos parecem uma tragicomédia com cenas que conhecemos de cor.

Se você é um torcedor da Inglaterra, as mesmas imagens o assombram: Bobby Charlton sendo substituído contra a Alemanha Ocidental em 1970, quando a Inglaterra estava na frente; Gunter Netzer derrotando a Inglaterra em 1972; Jan Tomaszewski fazendo defesa após defesa brilhante pela Polônia em Wembley em 1973, impedindo a Inglaterra de se classificar para a Copa do Mundo de 1974.

Kevin Keegan errou uma cabeçada no final e a Inglaterra foi eliminada da Copa do Mundo de 1982 sem perder um jogo, a Mão de Deus de Diego Maradona em 1986, o pênalti convertido por Chris Waddle em 1990, Graham Taylor gritando “Que tipo de coisa está acontecendo aqui?” quando Ronald Koeman escapou de um cartão vermelho e a Inglaterra não conseguiu se classificar para a Copa do Mundo de 1994.

O pênalti perdido por Southgate na Euro 96, o cartão vermelho de David Beckham em St Etienne em 1998, a falta de Phil Neville em Viorel Moldovan na Euro 2000, Ronaldinho e David Seaman em 2002, o metatarso quebrado de Wayne Rooney em 2004, a pisada de Rooney em Ricardo Carvalho em 2006, o Wally com o Brolly em 2007.

E então o trabalho mais recente: o gol que nunca aconteceu de Frank Lampard em Bloemfontein em 2010, o pênalti de Andrea Pirlo na Panenka na Euro 2012, eliminado da Copa do Mundo do Brasil em seis dias, perdendo para a Islândia em 2016, Luka Modric assumindo o controle em 2018, a agonia de Bukayo Saka na Euro 2020 e Harry Kane cobrando aquele pênalti por cima do travessão no deserto do Catar em 2022.

Conte-os, os momentos de frustração, miséria, estoicismo, raiva e busca por bodes expiatórios, e você pode ser perdoado por pensar que, mais do que jogar uma partida de futebol, Southgate e sua equipe estão participando de um ato de expiação.

O fracasso do time masculino em vencer um torneio por 58 anos se tornou uma das secas mais notórias da história esportiva. O Boston Red Sox superou a Maldição do Bambino eventualmente, um britânico venceu o torneio de simples em Wimbledon após um hiato de 77 anos e o Bayer Leverkusen venceu o título da Bundesliga na temporada passada pela primeira vez em seus 120 anos de história. A maldição da Inglaterra, no entanto, continua.

Os pecados de seus pais futebolistas não têm nada a ver com os Boys of ’24, que entrarão no estádio que sediou as Olimpíadas de 1936 e tentarão quebrar uma sequência de derrotas que moldou nossa psique nacional. Mas, ainda assim, eles estão pagando por esses pecados em nosso desespero coletivo para vencer a Espanha e acabar com a dor.

A história do time masculino nos últimos 58 anos é uma história de tristeza constante. É um declínio que sombreia o fim do império e a raiva sombria pela perda do país de seu lugar preeminente na ordem mundial. Nenhum fã leva mais bandeiras nacionais para as partidas do que os fãs da Inglaterra.

Estamos tentando resgatar mais do que apenas o orgulho pelo nosso time de futebol.

Tudo isso e muito mais está pendurado no pescoço de Kane e Saka e Jude Bellingham e Phil Foden e John Stones e Kyle Walker e, claro, Southgate enquanto eles se preparam para enfrentar a Espanha. Há tanto em jogo, tanta alegria ao alcance, que mal dá para pensar nisso. Estamos falando sobre a perspectiva de derrubar um complexo de inferioridade em nosso esporte nacional.

Foi há apenas algumas semanas, não se esqueça, que alguns idiotas jogaram copos de cerveja em Southgate em Colônia depois que a Inglaterra empatou com a Eslovênia e terminou em primeiro lugar no grupo. Sim, você se lembrou disso direito. Foi há apenas algumas semanas que Gary Lineker, o principal apresentador esportivo da BBC, chamou o time de Southgate de “merda”.

“Vivemos em um país raivoso”, Southgate disse aos jornais na sexta-feira, “e eu adoraria que fosse diferente, então espero que possamos trazer alguma felicidade temporária. Mas não vamos mudar nosso país, podemos apenas tentar dar alguns bons exemplos.”

Eles estão enfrentando tudo isso, o time formidável de Southgate. E isso antes mesmo de falarmos da Espanha, o melhor time do torneio até agora, um time que derrotou os dois melhores times nesta Euro, Alemanha e França, em sua marcha para Berlim.

Na noite de domingo, todos esperam a inquisição espanhola. A Espanha iluminou o torneio. Lamine Yamal, seu ponta de 17 anos, que marcou um gol maravilhoso contra os franceses, é um talento prodigioso que faz homens quatro vezes mais velhos pularem de suas cadeiras com sua habilidade.

Rodri e Fabian Ruiz formam uma dupla sublime no meio-campo, o ritmo de Nico Williams deixa terra arrasada em seu rastro e a consciência e visão de Dani Olmo permitiram que a Espanha continuasse a prosperar mesmo depois que a Alemanha expulsou Pedri do torneio.

Os espanhóis também têm um histórico meio decente em ocasiões como essa. A seleção nacional e diversos clubes espanhóis venceram suas últimas 26 finais consecutivas. A Espanha pode não vencer um torneio desde a Euro 2012, mas seus jogadores sabem como fazer o trabalho.

Desculpe. Estou te deprimindo? Não é minha intenção. Na verdade, toda essa adversidade, toda essa história, pode funcionar a favor da Inglaterra. Acho que eles vão usar isso, vão aproveitar e vão se inspirar nisso. Eles sabem que são os azarões e é assim que eles gostam. Isso já os libertou.

Afinal, essa tem sido a história até agora. Eles foram duvidados, desrespeitados e ridicularizados desde o jogo de abertura contra a Sérvia até a semifinal contra a Holanda.

E eles continuaram voltando. E eles continuaram se levantando novamente. E eles continuaram provando que os céticos estavam errados. E eles continuaram desafiando as probabilidades. E eles continuaram marcando gols no final. E eles mantiveram a calma. E eles continuaram se recusando a perder.

Eles podem não ter jogado o melhor futebol neste torneio, mas têm o melhor espírito de equipe. E eles se recusaram a se conformar com a norma de fracasso heróico a que os times da Inglaterra sucumbiram repetidas vezes.

Se algum grupo de jogadores for construído para desmantelar a maldição da Inglaterra, é este grupo e este técnico. Eles podem ter começado o torneio com a teia de expectativas prendendo seus tornozelos a uma pedra, mas eles a abandonaram e cresceram a cada jogo.

Com a união que ele criou, o espírito coletivo que ele fomentou, a maneira como ele capacitou muitos de seu elenco para se tornarem a atração principal, Southgate construiu um ambiente de equipe que foi a chave para torná-lo o técnico mais bem-sucedido da Inglaterra desde Sir Alf Ramsey.

Southgate desmantelou muitos dos bloqueios psicológicos que há muito tempo estavam no caminho da Inglaterra. Esta é a segunda final da Eurocopa em três anos, e a terceira vez em seis anos que eles chegaram às semifinais ou melhor. Ele destruiu a cultura do medo e a história da tristeza e agora o momento da verdade chegou.

“Os torneios levam você a lugares estranhos e rotas difíceis”, disse Southgate após o brilhante gol de empate de Bellingham, em um chute de bicicleta no último minuto, contra a Eslováquia, em Gelsenkirchen, nas oitavas de final.

A rota o levou, junto com sua equipe incansável, a Berlim, onde eles enfrentarão todas essas décadas de fracassos passados ​​e o brilhantismo atual da Espanha, e onde uma olhada para aquele poste gigante em frente ao Portão de Brandemburgo é o suficiente para dizer que, às vezes, o arame farpado é retirado e a terra de ninguém perde suas amarras.