Kevin Johnson, da Igreja Batista Abissínia, tem histórico de seguir clérigos proeminentes

(RNS) — A introdução aos cultos on-line na Igreja Batista Abissínia ainda apresenta brevemente o pastor anterior da igreja, dois meses após um novo líder assumir o púlpito.

É uma demonstração de respeito por seu falecido antecessor, disse o Rev. Kevin R. Johnson, que deve ser formalmente instalado no último domingo de setembro na igreja de Harlem, Nova York, que comemorou seu bicentenário em 2008. Também é um sinal da dor contínua da congregação quase dois anos após a morte do Rev. Calvin O. Butts III, que serviu como ministro na igreja por 50 anos e na introdução do vídeo chama sua congregação predominantemente negra de “Amada”.

“Ainda estamos passando por um processo de cura aqui na igreja”, Johnson disse à RNS em uma entrevista na quarta-feira (18 de setembro). “Isso me diz que ele está aqui conosco e, em algum momento, mudaremos isso. Houve outros que me pediram para mudar isso. Mas, para ser bem honesto, adoro ouvir sua voz.”

A história da Abyssinian incluiu pastorados do Rev. Adam Clayton Powell Sr. e seu filho, o congressista Adam Clayton Powell Jr. Butts sucedeu o Rev. Samuel DeWitt Proctor como pastor em 1989, e o Rev. Raphael Warnock, agora senador e pastor da Igreja Batista Ebenezer de Atlanta, serviu por uma década como pastor de jovens e ministro assistente sob a liderança de Butt na Abyssinian. Os funerais da atriz Cicely Tyson e do jornalista de moda André Leon Talley foram realizados nos últimos anos na igreja, da qual eram membros.

Hoje, a igreja tem alguns milhares de membros, e a chegada de Johnson em julho, após ser nomeado por um comitê de seleção pastoral que considerou mais de 40 candidatos, é a terceira vez que ele foi contratado na Abyssinian, que é afiliada à National Baptist Convention, EUA, e à American Baptist Churches EUA. Ele foi primeiro um estagiário e depois um pastor assistente de Butts, a quem ele credita como um mentor.

Mas a eleição de Johnson foi atolada em controvérsia, com alguns dizendo que o processo de seleção, que terminou com Johnson como o único candidato na cédula, foi falho e discriminatório. O Rev. Eboni Marshall Turman, um professor associado da Yale Divinity School que buscou a posição de liderança máxima da igreja, entrou com um processo de discriminação de gênero — que a igreja pediu a um juiz para rejeitar. Marshall Turman disse à RNS que ela está dando continuidade ao processo porque ele “surge como resultado de alguns dos aspectos flagrantes do processo de busca pastoral da Abyssinian, que antecede a suposta seleção de Kevin Johnson”.

Outros alegaram que não foram incluídos membros suficientes na votação — apenas 1.208 das 2.655 cédulas “presumidas” entregues foram contadas, das quais Johnson ganhou 55%, de acordo com um relatório certificado. Membros preocupados do Abyssinian, um grupo ad hoc, enviaram cartas, e outro, Abyssinians for Pastoral Election Integrity, publicou um anúncio no jornal negro local questionando o processo eleitoral.

LaToya Evans, porta-voz da igreja, disse no início deste verão que a eleição “foi decidida pela maioria dos que votaram, de acordo com os estatutos”.

O Rev. C. Vernon Mason, um diácono abissínio de longa data que deu aulas para novos membros por um quarto de século, disse que não tem frequentado a igreja recentemente e diz que qualquer turbulência passada que ele testemunhou na igreja “não é nada comparável a isso”.

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Johnson está pronto para ir além das questões eleitorais.

“O que eu diria é, eu ouço você. Eu quero ser seu pastor. Eu acredito firmemente em nossa igreja, eu acredito no comitê de busca de púlpito, e eu quero agradecer aos grandes membros da igreja por abraçarem minha família e a mim,” ele disse em resposta às reclamações que foram levantadas contra ele e a igreja. “A realidade é que a eleição foi certificada por uma empresa externa, e também foi certificada pela igreja, e agora é hora de seguirmos em frente como uma congregação.”

Especialmente nos círculos batistas, especialistas da igreja há muito tempo veem disputas que lotam e transbordam dos bancos.

“Na verdade, não é incomum que igrejas tenham conflitos e divisões sobre questões como novo pastor, antigo pastor, etc. etc.”, disse a Rev. Cheryl Townsend Gilkes, professora emérita do Colby College que agora leciona na Hartford International University for Religion and Peace.

“A única razão pela qual isso é tão incomum é porque a igreja é tão proeminente.”

Johnson vem para Abyssinian da Filadélfia, onde ele mais recentemente fundou e pastoreou a Dare to Imagine Church, uma igreja interdenominacional afiliada à ABCUSA, e liderou seu centro de desenvolvimento comunitário. Johnson dá crédito a Butts por orientá-lo de maneiras que lhe deram a esperteza empresarial para comprar a propriedade para sua igreja iniciante.

“Não sei se teria conseguido fazer isso se não tivesse aprendido com o reverendo Butts como levantar dinheiro, como interagir com o mundo dos negócios, principalmente com os bancos”, disse ele.

Em seu anúncio das próximas festividades relacionadas à instalação, a Abyssinian descreveu a Igreja Dare to Imagine de Johnson como “um ministério que começou com 20 pessoas em sua casa e agora ostenta uma congregação de mais de 1.500 membros em um campus de 6,8 acres e US$ 2,2 milhões”.

Johnson também disse que seu interesse no desenvolvimento comunitário foi influenciado por líderes que também estavam comprometidos com o engajamento cívico além de seus papéis pastorais, incluindo Butts, que fundou a Abyssinian Development Corporation, uma organização sem fins lucrativos que gerou US$ 1 bilhão em desenvolvimento comercial e habitacional no Harlem.

Johnson espera continuar trabalhando com a comunidade, observando em um sermão recente que ele tem caminhado pelas ruas do Harlem para se familiarizar com o bairro.

“Surpreendentemente, há alguns irmãos que já sabem quem eu sou”, disse ele, e acrescentou: “Você sabe que é muito bom quando o traficante lhe dá um aceno de cabeça”.

O reverendo W. Wilson Goode Sr., o primeiro prefeito negro da Filadélfia nas décadas de 1980 e 1990, disse que Johnson teve uma influência positiva e foi um líder respeitado na Cidade do Amor Fraternal, e sua capacidade de começar uma nova igreja em crescimento depois de deixar outra o preparou para pastorear a Abissínia.

“Acho que ele é um dos líderes pastorais mais fortes que já vi na cidade, e eu diria que está entre os 15 melhores que já vi nesta cidade. Estou aqui trabalhando na igreja há 70 anos”, disse Goode.

Depois de deixar seu cargo de pastor assistente na Abyssinian, e antes de fundar a Dare to Imagine Church, Johnson se tornou pastor da Bright Hope Baptist Church da Filadélfia, sucedendo o Rev. William Gray III, um ex-congressista.

Houve também alguma controvérsia para Johnson, com a cobertura noticiosa relatando um “ladainha de reclamações” que incluía perguntas sobre mudanças de pessoal, decisões financeiras e seu interesse em envolvimento político.

Dizendo que foi “abençoado” por seguir os passos de pessoas da estatura de Gray e Butts, Johnson disse que chegou a uma conclusão sobre liderar igrejas.

“O que eu gostaria de compartilhar com vocês é que em qualquer igreja sempre há uma minoria, e às vezes essa minoria tenta fazer parecer que é a maioria”, ele disse, apontando para uma imagem que ele postou de seu último culto na Bright Hope, onde uma multidão lotada é mostrada. “Deus chama você para igrejas, e Deus também chama você para outras igrejas. E eu estava na Bright Hope na temporada que o Senhor queria que eu estivesse lá.”

Johnson expressou uma imagem esperançosa para a Abyssinian, que, segundo ele, ganhou 56 novos membros desde que ele retornou, e disse à RNS que tem se concentrado no tema da unidade durante seu primeiro trimestre como pastor sênior.

Ele introduziu serviços casuais de “Hora da Unidade do Poder” que são realizados nas noites de quarta-feira, com orações para aqueles que levantam as mãos e as solicitam, e os participantes passam os últimos 15 minutos andando pela igreja, entrando na sacada, tocando o órgão, para “santificar o santuário” para o próximo serviço de domingo.

Seus sermões citaram “Not Like Us”, do rapper e compositor Kendrick Lamar, uma música que o artista apresentou em uma recente gravação de vídeo em Compton, Califórnia, com membros do Crips and the Bloods, e “Before I Let Go”, de Frankie Beverly, da banda Maze, um elemento básico do R&B nas reuniões de famílias negras, como exemplos de por que a igreja deve lutar pela unidade.

“É tão importante para nós estarmos unidos como igreja”, ele pregou no domingo (15 de setembro), relembrando quando membros de famílias afro-americanas foram separados durante a escravidão por aqueles que as possuíam. “O Deus a quem servimos é um Deus que quer que tenhamos reuniões familiares todas as manhãs de domingo aqui na Igreja Batista Abissínia.”

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