Os cítricos, historicamente a maior exportação de frutas do Paquistão, sofreram um declínio significativo nos últimos anos, caindo de 558.376 toneladas avaliadas em US$ 211 milhões no EF21 para apenas 322.892 toneladas no valor de US$ 91,64 milhões no EF24.
O sector dos citrinos do Paquistão enfrenta múltiplos desafios do lado da oferta, incluindo a redução das áreas de pomares, o declínio dos rendimentos e a deterioração da qualidade dos frutos. Ao longo de um período de quatro anos (2018-19 a 2022-23), a área plantada com citrinos diminuiu 14 por cento em todo o país e 14,84 por cento no Punjab, à medida que os agricultores mudam cada vez mais para culturas arvenses de alto rendimento devido ao declínio dos seus rendimentos.
O rendimento actual é de apenas 5,77 toneladas por acre, abaixo dos rendimentos registados na década de 1990. Além disso, devido ao declínio da qualidade dos frutos, apenas 30% da colheita do ano passado cumpriu os padrões de qualidade de exportação (grau A).
Vários factores, incluindo a má gestão dos pomares, as infestações generalizadas de pragas e doenças, os crescentes impactos das alterações climáticas e a crescente gravidade do smog, contribuíram para este declínio.
O setor dos citrinos enfrenta dificuldades enquanto os exportadores citam o declínio da produção dos pomares, as alterações climáticas e a má qualidade dos frutos como principais desafios
Os exportadores, no entanto, destacam os seguintes factores-chave que afectaram negativamente as exportações e levaram ao encerramento de muitas fábricas de processamento de citrinos em Bhalwal (Sargodha) — o principal centro de exportação de citrinos do Paquistão.
Tradicionalmente, o governo tem confiado fortemente em iniciativas “tradicionais”, distribuindo insumos e implementos agrícolas a um grupo seleccionado de agricultores. Embora bem-intencionadas, estas medidas falharam consistentemente na obtenção de uma transformação significativa em todo o sector ou na produção de um impacto sustentável a longo prazo.
Atualmente, vários centros de pesquisa e universidades em todo o país, incluindo a Instituto de Pesquisa Cítrica de Sargodha e o Estação de Pesquisa Cítrica Sahiwalestão realizando pesquisas relacionadas aos cítricos. No entanto, debatem-se com instalações de investigação inadequadas, uma escassez de cientistas qualificados e severas restrições orçamentais, muitas vezes mal cobrindo os salários.
A criação de novos centros, em vez de reforçar a capacidade humana e institucional dos existentes, corre o risco de diluir ainda mais os escassos recursos e esforços do governo. A proliferação de centros de investigação parece impraticável, dado que o cultivo de citrinos no Punjab abrange apenas 145.000 hectares, concentrado principalmente em quatro distritos.
Portanto, a melhoria dos pomares de citrinos exige uma mudança política nos serviços de extensão agrícola. No âmbito do actual modelo específico de área, os extensionistas do sector público prestam serviços de aconselhamento genéricos para dezenas de culturas, ao mesmo tempo que cuidam de tarefas administrativas irrelevantes. Como resultado, o pessoal de extensão muitas vezes não tem capacidade, motivação e tempo para actualizar os seus conhecimentos e competências.
O governo pode considerar o desenvolvimento de serviços de extensão privados para o sector dos citrinos, ministrando formação prática abrangente, com a duração de um ano, a um grupo seleccionado de 100-150 horticultores (M.Sc. Horticultura) sobre as melhores práticas internacionais, envolvendo especialistas locais e internacionais em citrinos. No mínimo, a bolsa dos estagiários poderia ser financiada através do programa de estágio do Ministro-Chefe.