Fui seguido enquanto investigava ligações de supostos espiões chineses com o príncipe Andrew, diz jornalista do Mail

No começo, tentei desconsiderar isso como paranóia. O carro no meu espelho retrovisor estava lá há 20 minutos, acompanhando vigilantemente cada movimento meu.

Um sedã preto, potente, elegante e intimidador, parecia incongruente que tivesse qualquer interesse em mim – um repórter de cerca de 20 anos dirigindo um VW Golf de aparência cansada. Mas quando virei à esquerda, o carro me seguiu. Quando virei à direita, fez o mesmo.

Talvez tenha sido uma coincidência, mas uma ansiedade crescente me disse o contrário. Então, na rotatória seguinte, fiz dois circuitos completos.

Dei voltas, e voltei novamente, e olhando para o espelho, lá permaneceram meus perseguidores – dois homens que eu mal conseguia distinguir na escuridão crescente de um dia nublado – agarrados a mim como cola. Meu coração acelerou, com medo do que eu tinha me metido.

Eu estava dirigindo para ver uma fonte confiável que me avisou sobre o suposto espião chinês e confidente do príncipe Andrew, agora banido do Reino Unido.

A fonte contou como o homem, um empresário pouco conhecido na época, conseguiu entrar no establishment britânico cortejando políticos importantes e cortesãos da família real. Os detalhes eram tão surpreendentes quanto sinistros.

Eu estava investigando o caso discretamente, discutindo-o apenas com meu editor e com a fonte. Dias antes da perseguição, recebi uma ligação preocupante de um número desconhecido.

Uma voz simpática disse-me que ele estava a representar o empresário chinês e que a sua empresa tinha “sabido” que eu estava a investigar o seu cliente e as suas alegadas ligações ao Partido Comunista Chinês.

Estupefato, eu não conseguia imaginar como ele sabia da minha investigação.

Ele insistiu que seu cliente era uma figura respeitável, dedicada a melhorar o comércio entre o Reino Unido e a China.

Ele tentou contar algumas piadas, mas seu comportamento amigável não fez nada para me apaziguar. Na verdade, o pânico se instalou. Ele me pediu para enviar todas as perguntas que eu tivesse, mas insistiu que qualquer sugestão de que seu cliente era um agente de Pequim era uma difamação.

Suas palavras soavam em meus ouvidos enquanto aquele ameaçador sedã preto ficava teimosamente no meu espelho retrovisor. Certamente esses dois capangas eram agentes chineses? Eu gentilmente coloquei meu pé no acelerador.

Eu senti como se tivesse tropeçado em um romance de John le Carré. Devo chamar a polícia? Meu editor? Mil pensamentos passaram pela minha cabeça, incluindo fazer uma inversão de marcha estridente ao estilo de Hollywood.

Se eu continuasse, eu os levaria à minha fonte, que talvez fosse o que eles esperavam.

Quando me aproximei de um semáforo, o verde mudou para âmbar – era minha chance de escapar. Eu pulei o semáforo assim que ele ficou vermelho. O salão ficava muito atrás para fazer o mesmo, então respirei aliviado quando ele desapareceu de vista.

Suspeito que a perseguição foi pouco mais que uma tática de intimidação. Se os chineses realmente quisessem me espionar sem o meu conhecimento, isso poderia ser feito facilmente. Tratava-se de me avisar para recuar.

Quando a Grã-Bretanha começou a repensar a sabedoria da “era de ouro” das relações anglo-chinesas do antigo primeiro-ministro David Cameron, passei meses a investigar a rede de suspeitos de espionagem chinesa e figuras influentes do establishment britânico.

Mas o incidente me deixou abalado e questionando se, para minha segurança pessoal, valeu a pena.

Parece que agora a China dedicou anos e enormes recursos para insinuar os seus agentes no coração do nosso modo de vida.

Não é de surpreender que procure amordaçar os jornalistas que pretendem expor as suas artes obscuras – embora deva ser dito que estou escrevendo isto anonimamente por causa de uma decisão absurda de um tribunal do Reino Unido, impedindo a publicação do meu nome em relação a este homem ou material que poderia identificá-lo.

Mas a minha frustração com o poder judicial não pode corresponder ao alarme que senti na mira do PCC. Não fui, sem dúvida, o primeiro a experimentar as tácticas de intimidação da China destinadas a intimidar uma imprensa livre, e tenho a certeza de que não serei o último.