Rumores obscuros que podem significar o fim do casal poderoso da mídia LGBTQ: alegações bombásticas atingiram um site progressista que publicou um artigo sobre o príncipe George sendo visto como um ‘ícone gay’

Vestidos como abóboras e embalando seu filho bebê, os risonhos Benjamin Cohen e Anthony James eram a imagem da felicidade conjugal.

A foto do Facebook de apenas um mês atrás ofereceu uma bela visão do mundo do “casal poderoso” da mídia que, como fundador e diretor de operações, respectivamente, da PinkNews, era responsável pelo maior site de notícias LGBTQ do mundo.

Esta semana, no entanto, a reputação autoproclamada do meio de comunicação como um espaço seguro para “comunidades diversas e interseccionais” foi deixada em frangalhos – atolada por alegações de misoginia, má conduta sexual e intimidação no local de trabalho.

Nada menos que 33 ex-funcionários e atuais, que trabalharam no canal com sede em Londres entre 2017 e este ano, apresentaram ontem acusações contra o casal em uma investigação da BBC.

As alegações comparavam a cultura do escritório a uma “relação abusiva”, em que os funcionários do sexo feminino eram solicitados a serem substitutos e os jovens funcionários do sexo masculino eram supostamente sujeitos a avanços inapropriados.

Uma das alegações mais explosivas centrou-se no Dr. James, que supostamente beijou e apalpou um membro júnior da equipe que estava bêbado demais para consentir.

Cinco ex-funcionários alegaram ter visto o Dr. James, um médico treinado que foi nomeado um dos clínicos gerais mais poderosos do Reino Unido pela revista bíblica da saúde Pulse, ‘forçar-se’ contra o funcionário anônimo do lado de fora de um pub no centro de Londres, onde a equipe havia reunidos após um evento PinkNews.

Mas várias testemunhas disseram que estavam com muito medo de reclamar, com uma delas brincando: “É o marido do CEO. O que você vai fazer? Perder o emprego?

Nem o Sr. Cohen, 42, nem o Dr. James, 35, comentaram as alegações. No entanto, uma declaração dos realizadores do documentário PinkNews: Behind Closed Doors disse que entendem que a posição do casal “é que as alegações… são falsas”.

Mas as afirmações bombásticas contaminaram o meio de comunicação – cuja missão é “informar, inspirar, capacitar” – que tem sido uma força de campanha influente durante quase 20 anos.

Foi em 2005 que Cohen – que era correspondente de tecnologia do Channel 4 na altura – lançou o PinkNews depois de ter lutado para conseguir que uma história sobre a “libra rosa” (o poder de compra de gays e lésbicas) fosse publicada nos principais meios de comunicação empresariais.

Durante a década seguinte, porém, a popularidade do website cresceu – desempenhando um papel fundamental na campanha para legalizar o casamento entre pessoas do mesmo sexo em 2013.

Tal é a sua posição que a PinkNews deu as boas-vindas a políticos seniores no seu evento anual de premiação, incluindo a então primeira-ministra Theresa May em 2017, e Sir Keir Starmer em 2022, quando era líder da oposição. Questionado se voltaria a assistir aos prémios esta semana, o porta-voz do Primeiro-Ministro disse apenas que “todos deveriam estar livres” de comportamentos inadequados no local de trabalho.

PinkNews agora possui 150 milhões de usuários mensais, 55 funcionários e – para o ano até 31 de dezembro de 2022 – relatou lucros antes de impostos de £ 1,5 milhão.

Mas não foi sem controvérsia ao longo dos anos. Em 2017, o site gerou uma reação negativa depois de publicar um artigo relatando comentários nas redes sociais de que o príncipe George, então com quatro anos, era um “ícone gay”. O político da Irlanda do Norte Jim Allister, líder do partido ultraconservador Voz Unionista Tradicional (TUV), disse que o artigo era “doentio” e exigia um pedido de desculpas.

Entrando na disputa, Cohen descreveu o artigo como “irônico” e disse que se baseava em “centenas” de comentários nas redes sociais e não era uma declaração de fato dos editores.

Dois anos depois, o site foi ridicularizado por publicar um artigo explicando os pronomes de gênero ‘ze’ e ‘zir’ que podem ser usados ​​por pessoas transgênero, não binárias ou que não se conformam com o gênero.

Mas, mesmo antes das alegações de ontem, rumores mais sombrios circulavam sobre o canal. Uma conta X chamada ‘Pink News Whistleblowers’, que tinha como objetivo expor ‘a cultura tóxica de intimidação, assédio e discriminação’ no meio de comunicação, foi encerrada em setembro.

PinkNews disse que as alegações feitas na conta, que tinha mais de 6.000 seguidores, eram distorcidas e difamatórias.

O ator James Dreyfus também descreveu o site como um “pano de sarjeta vingativo”, que ele sentiu que o tinha como alvo em “numerosos artigos de sucesso” por seu apoio à autora JK Rowling, que defende espaços para pessoas do mesmo sexo.

Referindo-se às alegações desta semana contra o Sr. Cohen e o Dr. James, ele acrescentou: “Será que as galinhas podem estar finalmente voltando para casa para se empoleirar para este par horrível?”

Para muitos supostos denunciantes, essa parece ser a questão, com vários acusadores fazendo alegações de comportamento hedonista no meio de comunicação.

Um ex-funcionário disse à BBC que Cohen lhe fez uma proposta depois de uma noite no pub, alegando: ‘Ben estava extremamente bêbado a ponto de cair da cadeira e então me perguntou, longe do alcance da voz de meus outros colegas, se eu queria voltar para a sua… porque Anthony, seu marido, não estava lá.

“Ele disse algo como ‘Anthony está sempre namorando outros homens’ e a sugestão foi que faríamos algo sexualmente. Fiquei extremamente desconfortável.

O homem disse que isso o fez evitar ficar sozinho com Cohen pelo resto de seu tempo no PinkNews, acrescentando: “Nunca mais ouvi falar disso, sem desculpas. Isso me colocou em alerta porque me fez perceber que era um limite que ele pensava que poderia ultrapassar.

Outro ex-funcionário, Stephan Kyriacou, disse que achava que conseguir um emprego como produtor do PinkNews em 2019 era um “sonho que se tornou realidade”, já que ele não precisava “esconder quem eu era ou fingir”.

Mas ele disse que sua opinião logo mudou devido ao comportamento de Cohen, depois que ele lhe deu um tapa na bunda durante uma festa de Natal. ‘Eu simplesmente desliguei por um minuto. Eu não sabia o que dizer”, lembrou Kyriacou. ‘Fiquei em choque. Lembro-me de me virar para meus amigos e dizer: ‘O que diabos aconteceu?’

Descrevendo Cohen como um “estranho”, acrescentou: “Nenhum de nós realmente sentiu que poderia reclamar porque não sabíamos o que iria acontecer conosco. Ben é muito conhecido e não sabíamos se ele iria falar mal de nós para as pessoas.

Outro ex-membro da equipe contou sobre o alívio que as pessoas sentiram quando deixaram o PinkNews: ‘Eu sei que muitas pessoas que saíram desse ambiente veem isso como sair de um relacionamento abusivo.’

A BBC também informou que algumas de suas fontes alegaram que jovens funcionárias foram convidadas a atuar como mães substitutas de Cohen e Dr. James para que pudessem ter um filho. As fontes disseram que o pedido foi feito como uma piada, mas fez as pessoas se sentirem “estranhas e desconfortáveis” e foi um sinal de quão “misógino” o PinkNews era.

O casal, que se casou em Kew Gardens em 2018, teve um filho, Macaulay, em 15 de maio, com Cohen anunciando no Facebook que sua “jornada de barriga de aluguel nos levou seis anos de muitos altos e baixos”.

Ele agradeceu à irmã do Dr. James, Leanne, que completou duas rodadas de criação de embriões com ele durante o confinamento e à amiga deles, Katie, que era a mãe de aluguel.

Cohen, Dr. James e PinkNews não responderam aos pedidos de comentários.

Mas a investigação deixa uma série de questões em torno do coração de uma organização que já foi um farol de segurança para muitos.