Por ser o carro de Fórmula 1 rápido em todos os lugares, em qualquer dia, em qualquer pista, a McLaren parecia um pouco comum no Circuito das Américas na sexta-feira.
Lando Norris, o mais rápido dos McLarens, terminou dois décimos atrás do ritmo na qualificação de sprint, enquanto seu companheiro de equipe Oscar Piastri foi eliminado no SQ1 depois de perder tempo nos limites da pista.
De um carro inconsistente que Max Verstappen até chamou de ‘monstro’ (no mau sentido) algumas corridas atrás, o Red Bull foi bom o suficiente para Max conquistar a pole do sprint.
Com a luta pelo título mundial de 2024 realmente dependendo de Norris vencer consistentemente Verstappen nas corridas restantes, a sexta-feira em Austin pode representar outro ponto de inflexão na história desta temporada?
Ambas as equipes chegaram aqui com melhorias significativas – assim como a Mercedes, para quem George Russell se classificou com um ótimo segundo tempo, apesar de um momento demorado na saída da Curva 1 – mas Norris não ficou particularmente impressionado com os do MCL38, dizendo que não sentiu nenhum benefício.
A Ferrari liderou os tempos de treinos – e foi mais rápida no SQ1 e SQ2 com pneus médios. Mas como a mudança para macios foi feita no SQ3, a Ferrari não estava tão equilibrada, deixando Charles Leclerc e Carlos Sainz em terceiro e quinto, respectivamente.
No Circuito das Américas, a McLaren foi tão rápida quanto a Ferrari, mas definitivamente mais lenta que a Red Bull e a Mercedes atualizadas. A volta de Norris não foi perfeita – ele subvirou bastante nas duas últimas curvas – mas parecia que não havia uma janela feliz entre a velocidade nos rápidos Esses no setor 1 e ainda ter boas temperaturas nos pneus dianteiros no final da volta.
Com pneus médios no SQ1 e SQ2, ele esteve consistentemente alguns décimos atrás no setor 1, mas foi o segundo mais rápido (atrás de Sainz) no setor final. Nos macios na SQ3, Norris levou muito mais velocidade para os Esses, mas aparentemente às custas dos pneus dianteiros no final da volta.
Embora ele tenha melhorado muito sua velocidade nos Esses no SQ3, ele ainda estava bem atrás de Verstappen naquela seção. O Red Bull de Max, com seu novo tratamento de borda de piso e carroceria traseira diferente, foi dinamite lá, 9 km/h mais rápido que o McLaren na aproximação da Curva 6.
Notavelmente, Verstappen está usando algumas freadas para ajudar na mudança de direção. No entanto, essa velocidade nos Esses não sobrecarregou os pneus do Red Bull da mesma forma que a velocidade de Norris fez com os seus.
Este circuito exige um gerenciamento cuidadoso dos pneus macios, mesmo em uma volta de qualificação, e Verstappen parecia ter um ótimo controle sobre isso. Ele não foi o mais rápido em todos os lugares, mas manteve os pneus em perfeita forma, com apenas uma pequena largura na Curva 13 tornando a volta nada perfeita.
“Olhando para a volta, há alguns pequenos problemas de equilíbrio a resolver”, disse Verstappen, “mas estar à frente dos outros é realmente positivo. Estou ciente de que há muitos carros velozes ao meu redor, mas estou feliz e é definitivamente um retorno positivo.
“Olhando para o resto do fim de semana, só queremos tornar o carro um pouco mais fácil de dirigir e que estejamos todos bem com os pneus na corrida.”
Nas lentas subidas das curvas 7 e 8, Norris recupera todo o tempo perdido para Verstappen nos Esses – e muito mais. Durante grande parte da volta, ele está à frente do Red Bull. Mas a volta sangra horrivelmente nas duas últimas curvas. Quanto disso foi o gerenciamento de pneus nada perfeito de Norris na volta, quanto são as características da McLaren? O feixe de cronometragem não se importou.
“Honestamente, tenho lutado o dia todo”, disse Norris depois, “com o equilíbrio e a afinação. De certa forma, estou feliz com o quarto lugar, porque sinto que poderia ter sido muito pior, mas minha volta foi chocante. Então, sim, não foi um dia terrível, poderia ter sido pior, poderia ter sido melhor.”
Na verdade, a maior ameaça para Verstappen era Russell na Mercedes com o novo piso. Este carro parecia difícil nos treinos matinais enquanto a equipe começava a entender suas novas características, mas foi levado a um bom ponto ideal no início da qualificação.
Lewis Hamilton ficou atrás apenas de Leclerc no SQ1 e, como sempre, Hamilton foi muito rápido nos Esses, quase no mesmo nível de Verstappen.
A Mercedes respondeu bem ao pneu macio e se Russell não tivesse se comprometido um pouco demais na Curva 1 – dando-lhe um momento de sobreviragem que custou muito tempo nas zebras de saída, o que continuou a puni-lo durante todo o Setor 1 – ele provavelmente teria conquistou a pole em vez de ficar a 0,022s de Verstappen.
A volta de Hamilton deu errado com uma trava na Curva 12, provavelmente por ter sido distraído por bandeiras para um giro de Franco Colapinto. Antes disso, ele tinha sido ainda mais rápido que Verstappen no setor 1, embora não se saiba qual seria a penalidade que teria sido imposta aos seus pneus nas exigentes curvas longas do setor final.
