Poucas coisas vão deixar você tão enojado quanto voltar de um passeio ao ar livre e encontrar um carrapato grudado em sua pele. O parasita indesejado não está apenas sugando o sangue do seu corpo, mas também pode estar deixando algo para trás: bactérias, vírus ou parasitas que podem causar pelo menos 15 doenças diferentes, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA. Doença de Lyme, Vírus Powassan, febre maculosae Vírus do coração são apenas alguns deles.
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Outro, babesioseestá causando especial preocupação. A doença é coloquialmente conhecida como “Malária americana”, em parte devido à sua disseminação cada vez maior e em parte devido ao seu perfil clínico. Tal como a malária, a doença é causada por um parasita (transportado por carraças em vez de mosquitos) que infecta os glóbulos vermelhos. E, tal como a malária, pode causar dores de cabeça, febre, arrepios, náuseas, vómitos, alteração do estado mental, anemia, pressão arterial baixa, dificuldade respiratória e muito mais.
Agora, um novo papel publicado na revista Fórum Aberto de Doenças Infecciosas descobriram que mais americanos estão contraindo babesiose – muitas vezes junto com outras infecções relacionadas a carrapatos.
Paddy Ssentongo, pesquisador de doenças infecciosas do Penn State Health Milton S. Hershey Medical Center, e seus colegas estudaram mais de 3.500 americanos com babesiose de 2015 a 2022. A primeira descoberta surpreendente é a rapidez com que a doença está se espalhando pela população dos EUA. No período de sete anos do inquérito, os casos de babesiose aumentaram em média 9% ao ano – devido, concluíram os investigadores, ao aquecimento global que está a expandir o alcance da carraça de patas pretas, o principal vector da babesiose. No Nordeste, a propagação tem sido astronômica: a babesiose cresceu 1.422% no Maine de 2011 a 2019, e 1.602% em Vermont no mesmo período, por exemplo.
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Os carrapatos não estão migrando sozinhos para novos habitats, mas sim pegando carona a bordo de um de seus principais hospedeiros – o cervo de cauda branca, que estão expandindo seu próprio alcanceatraídos por temperaturas mais altas e redução da camada de neve.
A geografia não é o único problema. Os carrapatos também carregam mais patógenos. Os carrapatos podem viajar em cervos, mas pegam doenças alimentando-se de ratos e outros pequenos mamíferos; se esses hospedeiros forem portadores da doença de Lyme, da babesiose ou de outros agentes infecciosos, o parasita também os pegará – e os transmitirá ao ser humano que picar. Esse é um grande problema, como descobriram os pesquisadores.
Das pessoas do grupo de amostra que foram portadoras de babesiose, 42% também estavam infectadas com uma ou mais doenças transmitidas por carrapatos. Destes, 41% também tinham doença de Lyme; 3,7% tinham erliquiose; e 0,3% tiveram anaplasmose.
À primeira vista, isso parece uma má notícia. Os sintomas abrangentes de babesiose pode ser especialmente perigoso em pessoas com sistema imunológico comprometido ou naquelas que tiveram o baço removido durante o tratamento de alguns tipos de câncer, doenças do sangue ou cirrose hepática. A erliquiose também leva a febre, calafrios, náuseas, vômitos, diarréia e confusão e, em estágios posteriores, pode causar danos cerebrais, sangramento descontrolado, insuficiência respiratória e morte. A anaplasmose pode causar sintomas semelhantes e colapsos potencialmente fatais, incluindo insuficiência respiratória e problemas hemorrágicos.
Paradoxalmente, porém, os investigadores descobriram que a infecção por mais de um destes agentes patogénicos ao mesmo tempo pode, na verdade, ter um efeito protector. O risco de morte por babesiose revelou-se maior entre as pessoas que estavam infectadas apenas com aquela doença, em oposição às que tinham co-infecções.
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“Ter babesiose e doença de Lyme não parecia estar associado a uma mortalidade pior”, disse Ssentongo num comunicado. declaração acompanhando a divulgação do estudo. “Especula-se que a presença simultânea de outras infecções transmitidas por carrapatos no sangue poderia alterar a resposta imunológica, possivelmente ‘aumentando-a’ para combater eficazmente as infecções.”
Essa não é a única razão pela qual as pessoas com coinfecções podem ter melhor desempenho do que aquelas com babesiose isoladamente. O tratamento típico para a babesiose é uma dose combinada dos antibióticos azitromicina e atovaquona. O tratamento de primeira linha para a doença de Lyme, anaplasmose e erliquiose é um antibiótico diferente, a doxiciclina. Pessoas co-infectadas com uma ou mais dessas doenças junto com a babesiose também têm maior probabilidade de serem tratadas com doxiciclina. Isto, diz Ssentongo, levanta a questão de saber se esse antibiótico é eficaz contra o parasita da babesia – uma questão que requer mais investigação.
É claro que a melhor maneira de lidar com qualquer uma dessas doenças transmitidas por carrapatos é, em primeiro lugar, não ser infectado por elas. Usar camisas de mangas compridas e calças compridas, enfiar os punhos das calças nas meias, usar repelente de insetos, tomar banho depois de entrar e fazer uma verificação de corpo inteiro em busca de carrapatos são todos preventivos comprovados de infecções.
