‘Tenho que fazer isso, ou serei apenas um número’: nadadores palestinos deixando sua marca nas Olimpíadas

As Olimpíadas de Paris 2024 viram cerca de 10.500 atletas competirem. Alguns perseguiam o ouro e a glória, enquanto outros competiam porque tinham chegado ao que é indiscutivelmente o maior evento desportivo do mundo. E depois houve alguns como Yazan Al Bawwab e Valerie Tarazi, que estavam lá para provar ao mundo que os palestinianos ainda existem – mesmo quando a sua terra natal estava a ser destruída a cerca de 3.300 quilómetros da capital francesa.

O contingente palestiniano de oito membros foi uma representação tangível para o mundo de que a Palestina continua a resistir apesar de décadas de apartheid e de apagamento sistémico.

As Olimpíadas podem ser vistas como um microcosmo do mundo real visto através das lentes dos esportes e uma representação adequada de onde as pessoas vêm e dos valores que elas defendem. O contingente palestiniano foi recebido calorosamente em Paris por aqueles que compreenderam a gravidade da sua competição, apesar das circunstâncias no seu país.

“Fomos recebidos por humanitários, por pessoas que nos veem como seres humanos normais”, disse Yazan.

Valerie enfatizou o mesmo ponto, que os palestinos em todo o mundo têm enfatizado desde 7 de outubro e muito antes disso.

“Somos pessoas, somos seres humanos normais, não somos apenas um número”, disse ela. “E não queremos uma guerra, assim como todas as outras pessoas no mundo não querem uma guerra.”

Milhares de atletas em Paris vieram de países pobres, economicamente arruinados e politicamente instáveis; poucos eram de regiões onde todos esses factores foram ainda agravados por um conflito armado. Assim, o facto de os oito atletas de origem palestiniana terem comparecido e competir apesar das circunstâncias na sua terra natal foi uma prova do espírito olímpico de unidade.

A sua experiência olímpica foi, por vezes, repleta de palavras amargas, mas, como sublinharam os dois nadadores, não tinham viajado até Paris para chafurdar no ódio de um punhado de pessoas – especialmente quando milhares de pessoas os aplaudiam.

“Não nos concentramos nisso (negatividade) porque nosso pouco de luta contra [some] as pessoas que não nos queriam, não havia nada comparado com o que os palestinos têm de enfrentar todos os dias – especialmente aqueles em Gaza”, disse Valerie.

A ironia de competir em França não passou despercebida aos atletas palestinos, uma vez que a França não reconhece a Palestina como um Estado. “É uma situação estranha onde o desporto nos permite competir sob uma bandeira que nem sequer é uma bandeira no [host] país”, disse Yazan.

A defesa de Yazan e o orgulho palestino foram incorporados em uma foto icônica dele tirada após sua prova de 100m costas, na qual ele tinha uma bandeira palestina no peito enquanto levantava um sinal de paz.

O desporto permitiu-lhes dar sentido ao mundo, e a viagem até aos Jogos Olímpicos ensinou-lhes quanto poder ele detém quando o utilizamos para amplificar a sua mensagem.

Como alguns dos atletas palestinianos mais destacados, a sua presença nos Jogos Olímpicos foi quase histórica tendo como pano de fundo a crise humanitária criada em Gaza pelo ataque de Israel. A dupla foi seguida de perto pelos meios de comunicação social em Paris – não em antecipação aos seus resultados, mas devido à sua defesa inabalável da igualdade de direitos e oportunidades para os palestinianos.

Yazan sabe que o esporte lhe deu tudo. “Se eu não fosse nadador olímpico, vocês não me ouviriam. Eu seria apenas um palestino normal.

“Tenho voz porque sou nadador, porque sou engenheiro aeroespacial, porque sou empresário. Se não fosse, seria apenas um número, como o resto da população de Gaza. Eles são apenas um número.

“Quantas pessoas morreram? 40.000? 100.000? Eles são apenas números. Não, eles não têm vozes. Eles não têm personalidades.

“Ninguém lhes dá o direito de fazer nada. Então estou lutando com o que faço, com a minha educação, com o meu esporte. Eu tenho que fazer isso, ou serei apenas um número.”

Yazan nunca deu como certa a sorte de ter nascido em uma vida privilegiada, graças ao trabalho árduo de seu pai. Na verdade, é moldado como ele retribui ao seu povo quando tudo foi tirado deles.

“Se os palestinianos tivessem oportunidades iguais como todas as outras pessoas, seríamos melhores do que eles. Mas não temos oportunidade.

“Ninguém nos ajudará a ser educados. Ninguém vai nos ajudar no trabalho e na vida. Ninguém nos ajudará a sair do país.”

A migração do seu pai da Palestina para Itália — onde se construiu a partir do zero e sustentou a sua família — moldou a filosofia de Yazan de que “ninguém o vai ajudar a menos que você se ajude a si próprio”.

O saudita de 24 anos, duas vezes atleta olímpico, viveu e treinou em Dubai, Canadá, Holanda e Reino Unido, mas nunca na Palestina, o que cria uma crise de identidade agridoce envolta em gratidão.

Toda vez que ele subiu ao palco como nadador, especialmente em um cenário global massivo como as Olimpíadas, ele teve que navegar pela política de saber o que dizer, quando dizer, o que conter e o quanto ele está sendo observado – tudo isso porque ele é um palestino, que hoje, mais do que nunca, é tanto um símbolo de resistência e controvérsia quanto uma identidade.

“Eu sou um atleta? Sou um porta-voz? Estou fazendo isso por mim, pela minha família, pelo meu país? Essas foram todas as coisas que tive que aprender. Isso me fez quem eu sou hoje.

“E quando descobri que sou muito poderoso no que digo, aproveitei a oportunidade do que tenho nos esportes, da minha maneira humanitária de encarar a situação, e transformei isso em querer nadar e representar a Palestina.”

Na verdade, Yazan usou a glória das Olimpíadas para defender aquilo em que acredita, em vez de ser silenciado.

Estar nas Olimpíadas não significou estabelecer um novo recorde pessoal ou quebrar recordes nacionais, embora ambos os nadadores tenham muitos destes últimos. É porque o esporte é o único campo de jogo justo no mundo, explicou Yazan. “Isso nos permite viver e competir igualmente.”

É por isso que ele lançou o SwimHope Palestine — uma iniciativa para fornecer às crianças das comunidades de refugiados palestinos habilidades básicas de natação e de salvamento de vidas.

Yazan também é Jovem Líder do Comitê Olímpico Internacional (COI), mentor do COI, fundador da Associação dos Atletas Olímpicos da Palestina e ganhador da prestigiosa Medalha de Honra, concedida pelo presidente da Palestina por suas conquistas dentro e fora do esporte.

Entretanto, a dissertação de Valerie sobre a prestação de ajuda a zonas de crise foi motivada pela crise humanitária que está a acontecer em Gaza. A nadadora nascida em Illinois sempre reflete sobre as oportunidades que teve ao crescer, especialmente quando justaposta a familiares em Gaza que viviam na ausência de quase tudo o que ela tinha.

Tal como acontece com muitos palestinianos que cresceram fora da sua terra natal, grande parte da vida de Valerie tem sido uma questão de retribuir àqueles que não têm muito. Seu trabalho com a Play Ball Puerto Rico — uma organização sem fins lucrativos que entrega equipamentos de beisebol em áreas atingidas por desastres — inspirou-a a desenvolver sua própria organização destinada a promover a paz através do esporte.

“É claro que a natação é algo que me apaixona muito e agora quero levar o desporto a áreas do mundo que não têm este privilégio.”

Como é comum entre muitos atletas, Valerie é hipercrítica em relação ao seu próprio desempenho na piscina. Apesar de estabelecer seu melhor tempo pessoal nos 200m IM em Paris, ela esperava ser quatro segundos mais rápida. Mesmo assim, “vitória é vitória”, já que seu tempo de 2m20s56 foi o tempo mais rápido já nadado por uma mulher árabe.

Além de conciliar esforços de doutorado, treinamento e defesa de direitos, Valerie foi recentemente nomeada presidente do Comitê de Equidade de Gênero para o Conselho Olímpico da Ásia.

“Estou super, super animado por trabalhar com eles. É uma ótima organização da qual fazer parte e acho que meu papel no esporte realmente apenas começou.”