As duas maiores redes de supermercados da Austrália enfrentarão tribunais por alegações de que enganaram clientes com descontos falsos.
A Comissão Australiana de Concorrência e Consumidor iniciou uma ação legal no tribunal federal contra a Woolworths Group Limited e a Coles Supermarkets Australia Pty Ltd na segunda-feira.
O órgão de defesa do consumidor alega que ambos os varejistas aumentaram os preços dos produtos em 15 por cento por breves períodos antes de colocá-los na promoção Preços Reduzidos da Woolworths e na promoção Preços Reduzidos da Coles a preços que eram na verdade iguais ou maiores que o preço normal.
Ambos são acusados de fazer isso com centenas de linhas de produtos diferentes.
A presidente da ACCC, Gina Cass-Gottlieb, disse que o duopólio violou a lei do consumidor ao fazer “alegações enganosas sobre descontos, quando os descontos eram, na verdade, ilusórios”.
“É fundamental que os consumidores australianos possam confiar na precisão dos preços e descontos”, disse a Sra. Cass-Gottlieb.
‘Alegamos que essas alegações enganosas sobre descontos ilusórios diminuíram a capacidade dos consumidores de fazer escolhas informadas sobre quais produtos comprar e onde.’
As alegações estão relacionadas a 266 produtos da Woolworths vendidos em momentos diferentes ao longo de 20 meses e 245 produtos da Coles vendidos em momentos diferentes ao longo de 15 meses.
As representações eram feitas em etiquetas de preços exibidas aos consumidores na loja e também online, geralmente com um preço “anterior” exibido mostrando qual era o preço durante o pico de preço de curto prazo.
As duas maiores redes de supermercados da Austrália enfrentarão o tribunal após supostamente enganarem compradores com descontos falsos para produtos com preços brevemente aumentados (imagem de estoque)
Em um comunicado, a ACCC estima que a Woolworths e a Coles obtiveram uma receita “significativa” com a venda de “dezenas de milhões” dos produtos supostamente afetados.
O órgão de fiscalização apresentou exemplos de gigantes dos supermercados que supostamente aumentaram os preços para estabelecer um novo preço “normal” e, assim, promover supostas reduções enganosas.
Eles alegam que a Woolworths fixou o custo de um pacote familiar de biscoitos Oreo em US$ 3,50 por pelo menos 696 dias antes de aumentá-lo para US$ 5 em 22 de novembro de 2022.
Esse aumento de preço foi mantido por apenas 22 dias antes de ser recolocado na promoção por US$ 4,50 com um preço “anterior” de US$ 5,00, então, efetivamente, a Woolworths é acusada de aumentar o preço dos biscoitos enquanto os anunciava como estando com desconto.
“A Woolworths decidiu (após uma solicitação do fornecedor para um aumento de preço) por volta de 18 de novembro de 2022 retirar o produto da lista de ‘Preços Caídos’, aumentar o preço e, então, recolocá-lo na lista de ‘Preços Caídos’ três semanas depois”, diz o comunicado.
A ACCC alegou que a Coles conduziu um esquema semelhante com pastilhas para garganta Strepsils, que custaram aos consumidores US$ 5,50 por pelo menos 649 dias.
“Em 12 de outubro de 2022, o preço foi aumentado para US$ 7,00 por um período de 28 dias”, diz o comunicado.
‘As representações falsas ou enganosas diziam respeito ao preço dos produtos básicos domésticos em um momento de crescente pressão sobre o custo de vida e foram feitas no contexto de um programa que a Woolworths promoveu especificamente como sendo projetado para ajudar os consumidores a economizar a longo prazo no custo de seus mantimentos.
‘Com sua conduta, a Woolworths diminuiu a capacidade dos consumidores de fazer escolhas informadas sobre suas compras essenciais. ‘
‘Em 9 de novembro de 2022, o produto foi colocado em uma promoção ‘Down Down’ com os ingressos mostrando um preço ‘Down Down’ de US$ 6,00 e um preço ‘antigamente’ de US$ 7,00.
O órgão de defesa do consumidor alegou que os supermercados usaram o breve aumento de custo como o novo preço “normal” quando colocados novamente à venda
‘O preço ‘Down Down’ de US$ 6,00 era na verdade 9% mais alto do que o preço normal anterior do produto, de US$ 5,50.
‘Como resultado da conduta da Coles, os consumidores que compram tanto na loja quanto online podem ter tomado decisões de compra de produtos com base em informações falsas ou enganosas.’
O órgão regulador está buscando penalidades, custos e ordens de serviço comunitário para que supermercados financiem instituições de caridade registradas para entregar refeições a australianos vulneráveis.
Parte das alegações ocorreu depois de 10 de novembro de 2022, quando a pena máxima por violação da Lei do Consumidor Australiana aumentou.
Qualquer infração cometida após essa data pode custar aos gigantes dos supermercados três vezes o valor do benefício “razoavelmente atribuível” obtido, 30% do faturamento durante o período de violação ou US$ 50.000.000, o que tiver o maior valor.
Em uma declaração à ASX na segunda-feira, o Woolworths Group disse que “analisará cuidadosamente as alegações feitas pela ACCC e continuará a se envolver com a ACCC sobre o assunto”.
“As pressões do custo de vida continuam sendo uma questão fundamental para milhões de australianos que compram conosco toda semana”, disse a CEO do Woolworths Group, Amanda Bardwell.
O órgão de fiscalização está buscando penalidades, custos e ordens de serviço comunitário para que os supermercados financiem instituições de caridade registradas para entregar refeições a australianos vulneráveis
‘Nossos clientes estão nos dizendo que querem que trabalhemos ainda mais para entregar valor significativo a eles e é importante que eles possam confiar no valor que veem ao comprar em nossas lojas.
‘Continuamos comprometidos em oferecer muitas maneiras para os clientes economizarem no caixa.’
A Coles disse que está “extremamente ciente das pressões do custo de vida” e pretende defender as alegações em uma declaração à bolsa de valores.
A declaração alega que o aumento nos preços dos produtos está relacionado ao fato de o supermercado cobrir seus próprios aumentos de custos devido à inflação “significativa”.
“A Coles procurou encontrar um equilíbrio apropriado entre administrar o impacto dos aumentos de preço de custo nos preços de varejo e oferecer valor aos clientes por meio do reinício da atividade promocional o mais rápido possível após o estabelecimento do novo preço não promocional”, diz a declaração.
‘Alinhada com nossos valores, a Coles leva a conformidade com a Lei do Consumidor Australiana muito a sério e dá grande ênfase à construção de confiança com todas as partes interessadas, especialmente nossos clientes.’
