Órgão de fiscalização do Reino Unido teme que a fusão Voda-Three aumente as contas telefônicas dos clientes

O órgão regulador da concorrência do Reino Unido está preocupado que a fusão proposta entre a Vodafone e a Three UK possa resultar em contas maiores para os clientes, uma visão rejeitada pelas empresas que veem isso como uma chance de transformar o mercado móvel local com novos investimentos.

A Autoridade da Concorrência e dos Mercados (CMA) publicou a sua visão provisória sobre a união das terceira e quarta maiores operadoras de celular da Grã-Bretanha. Teme-se que a consolidação levaria a aumentos de preços para dezenas de milhões de usuários e possivelmente serviços reduzidos, como menores permissões de dados em contratos.

Em sua orientação, a CMA também disse que a fusão pode impactar as Operadoras de Rede Virtual Móvel (MVNOs) como Lyca Mobile, Sky Mobile e Lebara, que dependem das empresas com infraestrutura para executar seus próprios serviços. Como a fusão cortaria o número de operadoras de rede de 4 para 3, isso pode dificultar que elas garantam termos competitivos.

O órgão de fiscalização mostrou-se igualmente cético em relação às afirmações da medida, anunciado ano passadomelhoraria a qualidade das redes móveis. A CMA disse que “considera que essas alegações são exageradas”, e o negócio pós-fusão não teria necessariamente o incentivo para seguir adiante com seu programa de investimento proposto.

Os remédios potenciais apresentados pela CMA variam de simplesmente bloquear os planos até exigir a alienação de certos ativos de rede móvel e espectro da entidade conjunta. Outros remédios sob consideração estão exigindo um compromisso de entregar os investimentos de rede e termos de atacado não discriminatórios pré-acordados para MVNOs.

A Vodafone e a Three responderam rapidamente, emitindo uma refutação detalhada que parece mostrar que elas anteciparam as conclusões da CMA.

A dupla afirma em sua declaração conjunta que a fusão planejada é uma “oportunidade única em uma geração para transformar a infraestrutura digital do Reino Unido com £ 11 bilhões (US$ 14,4 bilhões) de investimento” e discorda de algumas das conclusões, alegando que a proposta é pró-crescimento, pró-cliente e pró-concorrência.

Em particular, eles insistem que o acoplamento não afetaria sua estratégia de preços, e as suposições de aumento de preços da CMA são contrárias aos seus planos de negócios e investimentos. Todas as tarifas sociais continuarão a proteger usuários vulneráveis, eles alegam.

Em relação às MVNOs, a Voda e a Three contestam que 90% delas no Reino Unido dependem de dois grandes players – BT/EE e Virgin Media O2 – então sua fusão aumentaria a concorrência no mercado atacadista ao criar uma terceira operadora com escala para competir.

“O atual mercado de telefonia móvel de 4 players do Reino Unido é disfuncional e carece de competição de qualidade com 2 players fortes e 2 players fracos. Isso se reflete no estado atual da infraestrutura digital do Reino Unido, que todos concordam que está muito aquém do que o país precisa e merece”, afirmou o presidente-executivo da Three UK, Robert Finnegan, em uma declaração.

A opinião de especialistas parece estar mais a favor das operadoras de telefonia móvel do que da CMA.

“À primeira vista, as preocupações da CMA parecem desconfortáveis ​​para a Vodafone e a Three enquanto elas lutam pela aprovação de sua fusão crucial”, disse Kester Mann, Diretor de Consumidor e Conectividade da CCS Insight.

“No entanto, muitos deles já haviam sido delineados anteriormente, notavelmente o potencial para preços mais altos e provável impacto no mercado atacadista. O principal obstáculo para as partes da fusão é que a CMA considera que as alegações de qualidade de rede superior após a integração são exageradas”, ele acrescentou.

Mann disse que a disposição da CMA de considerar “soluções comportamentais”, como acesso aprimorado à rede para operadoras virtuais ou salvaguardas para clientes de varejo, é significativa, pois muitos temiam que “soluções estruturais” mais onerosas, como a venda de ativos, pudessem ser necessárias.

“Eu mantenho minha opinião de que aprovar a fusão seria o melhor resultado para o futuro da indústria móvel do Reino Unido. Uma Vodafone e uma Three combinadas podem fazer investimentos mais eficientes e levar a BT e a Virgin Media O2 a melhorarem seu jogo também, impulsionando as credenciais de conectividade de longo prazo do mercado.”

O analista de telecomunicações da PP Foresight, Paolo Pescatore, concordou, dizendo: “Como esperado, a CMA se concentra principalmente nas implicações de preços para os consumidores, mas focar apenas no preço ignora o fato de que a fusão trará investimentos muito necessários em todo o Reino Unido.”

Mesmo que o aumento de preço seja crível, ele acrescentou, o que as empresas de telecomunicações contestam, “é um valor de centavos por mês e não supera de forma alguma os benefícios de construir a rede que o país merece”.

O analista Megabuyte chamou as descobertas de uma “acusação contundente” da fusão, acrescentando: O que realmente se destaca no comentário da CMA é o fato de que ela não acredita realmente nos compromissos de investir os benefícios da fusão em clientes/preços/qualidade de serviço – sugerindo que, em vez disso, acredita que isso simplesmente beneficiará os acionistas. A principal resistência das empresas de telecomunicações é que, apesar do número de MNOs ter reduzido de 4 para 3, essa fusão faz melhorar a concorrência.”

O sindicato britânico Unite afirmou anteriormente que a fusão entre as operadoras de telefonia móvel levaria a cortes de empregos e disse que o acordo era simplesmente sobre “ganância corporativa“.

Stuart McIntosh, presidente do grupo de inquérito que lidera a investigação, disse que a CMA adotou uma abordagem completa e ponderada para investigar essa aliança.

“Agora consideraremos como a Vodafone e a Three podem abordar nossas preocupações sobre o provável impacto da fusão nos clientes de varejo e atacado, ao mesmo tempo em que garantimos os potenciais benefícios de longo prazo da fusão, inclusive garantindo futuros investimentos na rede”, afirmou.

A CMA está aguardando respostas ao seu aviso de possíveis soluções até 27 de setembro e suas conclusões provisórias até 4 de outubro. Elas serão consideradas antes da CMA emitir seu relatório final, previsto para 7 de dezembro. ®