O Europa Clipper da NASA está a menos de um mês do seu lançamento em 10 de outubro, e a agência espacial dos EUA exibiu os gigantescos painéis solares da nave espacial. No entanto, as preocupações persistem sobre o quão bem a eletrônica da sonda se sairá no severo ambiente joviano.
Cada um dos conjuntos do Europa Clipper mede 14,2 metros (46,5 pés) de comprimento e 4,1 metros (13,5 pés) de altura.
De fato, a sonda é uma fera de nave espacial. De acordo com a NASA, é a maior que a agência já criou para uma missão planetária, abrangendo mais de 30,5 metros (100 pés) com seus conjuntos implantados, e com uma massa seca de 3.241 kg (7.145 libras).
Essas matrizes precisam ser enormes. A espaçonave está programada para realizar múltiplos sobrevoos da lua Europa, de Júpiter, onde receberá apenas três a quatro por cento da luz solar que chega à Terra. Afinal, há uma razão pela qual muitas sondas enviadas a partes distantes do sistema solar usam Geradores Termoelétricos de Radioisótopos (RTG).
Juntos, os conjuntos produzirão aproximadamente 700 watts de eletricidade em Júpiter, ou apenas o suficiente para operar um pequeno forno de micro-ondas.
Engenheiros implantou e testou os arrays em agosto e confirmaram que estavam prontos para o lançamento. No entanto, pode haver outros problemas dentro do Clipper que ainda podem causar problemas quando a sonda explorar Europa na esperança de descobrir condições que possam suportar vida.
Há preocupações sobre os transistores que ajudam a controlar o fluxo de eletricidade na espaçonave. Após serem notificados de que algumas das peças poderiam não suportar o ambiente de radiação de Júpiter, os engenheiros começaram testes extensivos dos componentes, o que revelou que havia uma boa chance de que alguns transistores pudessem falhar.
Depois de mais um mês ou mais de trabalho, as coisas melhoraram um pouco, e a NASA disse“A análise dos resultados sugere que os transistores podem dar suporte à missão básica.”
O contribuinte americano poderia ser perdoado por esperar um pouco mais do que apenas “sugere”.
Durante um conferência de imprensa em 9 de setembroJordan Evans, gerente do projeto Europa Clipper no Laboratório de Propulsão a Jato, disse ter “alta confiança” de que a espaçonave seria capaz de completar a missão original.
“Durante nossas órbitas ao redor de Júpiter, embora o Europa Clipper mergulhe no ambiente de radiação, quando ele sai, ele fica lá por tempo suficiente para que esses transistores tenham a oportunidade de se curar e se recuperar parcialmente entre os sobrevoos.”
A missão atual consiste em 49 sobrevoos de Europa e 80 órbitas ao redor de Júpiter.
Uma comparação pode ser feita entre as sondas Europa Clipper e Voyager, que ainda estão enviando mensagens fracas de volta à Terra, quase meio século após seu lançamento. As espaçonaves veteranas foram colocadas à prova antes do lançamento e passaram a fazer descobertas e observações surpreendentes.
O Europa Clipper conduzirá uma investigação detalhada da lua Europa, de Júpiter, e os cientistas esperam que ele consiga confirmar as previsões de que, sob a crosta gelada da lua, há um oceano líquido capaz de sustentar vida.
Embora os gigantescos painéis solares exibidos pela NASA garantam energia à sonda, dedos serão cruzados para que essa energia chegue aos componentes eletrônicos quando o Europa Clipper chegar a Júpiter em 2030. ®
