Engenheiros da NASA interpretam cirurgiões espaciais para tentar desobstruir artérias da Voyager 1
A tênue situação de energia a bordo da veterana nave espacial Voyager 1 exigiu que os engenheiros realizassem um delicado ato de equilíbrio ao alternar entre os propulsores, à medida que as linhas de combustível gradualmente ficavam obstruídas.
As Voyagers têm três conjuntos de propulsores: dois conjuntos de propulsores de propulsão de atitude e um conjunto de propulsores de manobra de correção de trajetória. Como a missão se estendeu além das imaginações mais selvagens dos engenheiros originais, as linhas de combustível ficaram obstruídas.
Em 2002, a equipe de engenharia da missão notou que alguns dos tubos de combustível no ramo de propulsão de atitude estavam entupidos. Não é um problema – a equipe mudou para o segundo ramo. Então esse ramo começou a sofrer o mesmo, então a equipe mudou para os propulsores de correção de trajetória em vez de.
Os propulsores são projetados para apontar a antena da nave espacial para a Terra. Gás produzido a partir de hidrazina líquida é usado para gerar pulsos medidos em milissegundos para inclinar suavemente as Voyagers para a orientação adequada.
No entanto, agora os tubos de propulsão de correção também estão entupidosainda mais do que os ramos originais. “Onde a abertura do tubo tinha originalmente apenas 0,01 polegadas (0,25 milímetros) de diâmetro, o entupimento a reduziu para 0,0015 polegadas (0,035 mm), ou cerca de metade da largura de um fio de cabelo humano”, disse a NASA.
O entupimento é causado pelo dióxido de silício, um subproduto que aparece com a idade – as Voyagers estão se aproximando de meio século no espaço – de um diafragma de borracha no tanque de combustível da espaçonave.
Trocar para propulsores diferentes não teria apresentado problemas em décadas passadas. Agora, no entanto, a diminuição da energia está apresentando desafios para os engenheiros. Com o tempo, a equipe da Voyager tem desligado sistemas não essenciais, incluindo alguns aquecedores, para prolongar um pouco mais a energia elétrica.
Isso funcionou bem, mas também resultou no resfriamento da espaçonave. E isso significa que disparar os ramos do propulsor de atitude pode danificá-los. No entanto, os aquecedores desses ramos foram desligados por um motivo, e ligá-los novamente drenaria ainda mais a energia elétrica restante.
Um dos instrumentos científicos restantes poderia ser desligado temporariamente para liberar energia? Não – os engenheiros estavam preocupados que o instrumento não voltaria a ficar online depois.
No final, a equipe da Voyager desligou um dos aquecedores principais da espaçonave por uma hora para liberar energia suficiente para aquecer os propulsores.
Funcionou, mas destaca o quão tênue se tornou a situação energética a bordo da nave espacial veterana.
Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), disse: “Todas as decisões que teremos que tomar daqui para frente exigirão muito mais análise e cautela do que antes.”
Perguntamos ao Dr. Garry Hunt, um dos cientistas originais da Voyager, o que ele pensa sobre o mais recente feito da engenharia. Ele respondeu com uma palavra: “Brilhante.” ®
