Lewis Hamilton e Fernando Alonso são a prova viva de que a idade não é uma barreira para um piloto de Fórmula 1 continuar a ter um desempenho no mais alto nível. Mas isso não significa que seja fácil manter esse desempenho, como Daniel Ricciardo detalhou.
E a percepção oscilante de Ricciardo, de 35 anos, entre um candidato sólido para substituir Sergio Perez na Red Bull e um piloto que deve abrir caminho para um jovem como Liam Lawson, mostra o quanto um piloto de F1 na faixa dos 30 anos continua sendo um piloto de ponta.
Sim, você não pode mais colocar Ricciardo na categoria de elite como você pode colocar Hamilton ou Alonso. Mas Ricciardo é um vencedor de oito grandes prêmios que foi indiscutivelmente o melhor piloto da F1 em ambos 2014 e 2016que usurpou Sebastian Vettel como líder da Red Bull e foi o único companheiro de equipe da Red Bull a se comparar a Max Verstappen.
E, no entanto, alguns anos difíceis com a McLaren e um histórico mais fraco frente a frente com seu companheiro de equipe RB, Yuki Tsunoda, deixaram Ricciardo lutando para encontrar a forma que pode salvar sua carreira na F1.
Não se trata de tempos de reação mais lentos ou de “desgastes” associados à idade, ele insiste, mas da necessidade de lidar com outra coisa muito difícil.
Houve muitos altos na temporada de 2024 de Ricciardo até agora – seu quarto lugar na corrida de Miami foi excelente – mas eles foram pontuados por muitos baixos para que ele conseguisse o retorno dos sonhos à Red Bull, que a má fase de Perez tornou uma possibilidade genuinamente alcançável.
Lidar com essas oscilações não é fácil. O calendário brutal de 24 corridas da F1 2024, com seis corridas de velocidade (e sessões de qualificação de velocidade), significa que há 60 sessões de qualificação ou corrida competitivas.
São 60 chances de mudar sua narrativa para melhor ou pior. Ótimo se você está caído e precisa de uma rápida recuperação, mas péssimo se o pico de um top quatro em um sprint dura pouco porque você é eliminado no Q1 algumas horas depois – veja o fim de semana de Ricciardo em Miami para isso.
É o mesmo para todos os pilotos, é claro. Mas imagine que você está lidando com esse fio da navalha por quase 13 temporadas. E fazendo isso sem a segurança no emprego desfrutada (e conquistada) por alguns poucos veteranos como Hamilton e Alonso.
Isso inevitavelmente se torna irritante com o tempo. É por isso que você frequentemente vê pilotos no final de suas carreiras se encontrando em um buraco do qual eles simplesmente não conseguem sair, como David Coulthard e Mark Webber (relativamente a Sebastian Vettel, pelo menos) ou presos em um ciclo de sucumbir às suas maiores fraquezas (inconsistência e overdrive) como Romain Grosjean.
Sair de um buraco já é difícil o suficiente para um piloto de F1, mas se for a quinta, sexta, sétima vez que você faz isso na carreira, é difícil – especialmente quando as corridas são intensas e rápidas e há pouco espaço para recuar e analisar.
“É complicado. Você pode ir de um dia para o outro. Você pode se sentir uma merda e ficar se segurando… Não quero dizer se segurando pela vida, isso é extremo. Mas você definitivamente pode ficar um pouco para baixo, então 24 horas depois, você pode estar tipo, ‘Oh, estou de volta, estamos bem'”, disse Ricciardo quando questionado por Scott Mitchell-Malm do The Race sobre as oscilações entre os altos e baixos não combinando bem com um calendário tão intenso.
“Eu faço o meu melhor para tentar ficar nivelado e apenas manter esse nível constante de confiança e autoconfiança. Mas ele ainda oscila um pouco, para cima e para baixo.
“Eu penso de volta em [being knocked out in Q1 at Zandvoort] e é bem f***. Mas é porque nos importamos e eu sei que estou ficando mais velho e tudo mais, então eu sei que provavelmente é uma desculpa fácil às vezes, ou um ponto de vista fácil para talvez algumas pessoas de fora, mas eu sei que não é isso.
“Em termos de, eu sei que algumas das minhas inconsistências não são apenas, ‘Oh, ele está ficando mais velho’. Acho que eu disse no Canadá, é verdade, eu tenho que trabalhar um pouco mais duro para isso hoje em dia.
“Mas a decepção de ontem [Saturday at Zandvoort] está lá porque eu sei que não é isso. Eu sei que não estou perdendo, só preciso trabalhar um pouco mais para isso.
“Eu sei que ainda está lá. Isso me corrói um pouco, mas eu ainda amo isso, e ainda me importo muito. Então, vou apenas me certificar de que eu o coloquei junto e então tudo ficará bem.”
‘Estou feliz que ele se sinta assim’
Além do pedido de troca de chassi no início da temporada e das queixas com algumas escolhas operacionais da RB, Ricciardo assumiu a responsabilidade por suas próprias deficiências neste ano.
Ricciardo admitiu que sua eliminação no Q1 em Zandvoort, a quarta do ano, ocorreu porque ele não conseguiu o equilíbrio perfeito em condições difíceis — em parte devido à alta performance dos pneus Pirelli.
Hamilton os chamou de pneus de F1 mais potentes de todos os tempos, algo que conforta Ricciardo.
“O vento está complicado, acho que os pneus estão irregulares e o vento faz os carros deslizarem mais, então você consegue sair dessa situação”, explicou Ricciardo.
“Eu olho para trás em Miami, meu sprint foi incrível e então algumas horas depois eu estava fora no Q1. E nas mesmas condições muito quentes, e quando os pneus estão sendo colocados em uma situação difícil, isso torna tudo realmente complicado.
“É o mesmo para todos e temos que lidar com isso. É aí que espero mais de mim mesmo e ser capaz de lidar com isso melhor do que os outros, mas não há como negar que essas condições são realmente difíceis e se você fizer certo, parece fácil e se você errar, você parece alguém que não sabe dirigir muito bem.
“Estou feliz [Hamilton] parece assim porque às vezes você se sente sozinho. Mas no fundo todos nós sentimos isso e alguns dias você descobre, e alguns dias não.”
Até mesmo atingir esses patamares é “mentalmente desgastante”, como Ricciardo descreveu seu oitavo lugar no Grande Prêmio do Canadá — ainda o marco para seus domingos em 2024. Lá, ele teve que lidar com condições mistas e uma penalidade de tempo de cinco segundos por uma largada acelerada que ameaçou desperdiçar sua quinta posição no grid.
Uma diferença crucial em relação ao ponto mais baixo da McLaren
É inevitável que comparações entre a luta de Ricciardo para encontrar uma forma consistente na RB e seu declínio terminal na McLaren sejam feitas. Parte da retórica tem sido a mesma, mas a situação e a maneira como Ricciardo está se sentindo são muito diferentes.
Em 2022, Ricciardo perdeu totalmente a confiança em sua McLaren. Ele não conseguiu replicar o que seu companheiro de equipe Lando Norris conseguiu fazer com o MCL36 e isso acabou com sua confiança e prazer em cada fim de semana.
Na RB, Ricciardo geralmente tem confiança no carro, mesmo que esteja longe de ser perfeitamente do seu agrado. E ele é capaz de extrair altos do RB que não conseguiu da McLaren em 2022. Ele atinge os baixos com o conhecimento de que ainda pode produzir altos; ele não teve esse luxo durante sua segunda e última temporada na McLaren.
Tsunoda marcou 22 pontos contra 12 de Ricciardo neste ano e Tsunoda ainda tem uma vantagem média de qualificação de cerca de um décimo. O que Ricciardo pode fazer para mudar essas estatísticas antes do fim da temporada definirá, em última análise, o fim de sua carreira na F1.
Derrote Tsunoda de forma mais consistente e ele se tornará insubstituível como RB ou o substituto certo para Perez na equipe sênior. Não faça isso e ele corre o grande risco de perder uma troca de assentos em 2025 para Lawson – com zero opções (ou, aparentemente, qualquer desejo) de permanecer no grid fora das equipes da Red Bull.
Mas qualquer que seja o cenário, Ricciardo está convencido de que encerrará sua carreira na F1 em um lugar muito melhor do que aquele em que chegou na McLaren.
“Eu olho para trás… é engraçado porque 2021, minha primeira temporada com a McLaren, eu estava tendo altos e baixos e isso já era, ‘Isso é um pouco estranho’. Mas então, comparado à segunda temporada, eu olho para trás e, na verdade, a primeira temporada não foi tão ruim”, acrescentou Ricciardo.
“Minha segunda metade da temporada foi realmente muito boa. Quando eu pensava que estava ruim, meio que piorou, e isso saiu um pouco do controle.
“Isso não só atrapalhou as coisas na pista, mas fora dela eu não estava tão animado para correr porque, no final das contas, perdi a confiança em mim mesmo e você fica naquele ciclo negativo.
“Eu definitivamente não sinto que estou lá.
“Não importa o que aconteça daqui para frente e o meu futuro, não importa o dia em que eu deixar o esporte, não sentirei os mesmos sentimentos que senti naquela época.
“Eu estava em um lugar diferente, então os altos e baixos de agora são diferentes dos altos e baixos de alguns anos atrás.”
