Heman Bekele é o garoto do ano de 2024 da TIME: Lista de garotos do ano da TIME

Eeman Bekele preparou a mais perigosa das que ele chamava de suas “poções” quando tinha pouco mais de 7 anos. Ele vinha conduzindo seus próprios experimentos científicos por cerca de três anos até aquele ponto, misturando tudo o que conseguia em casa e esperando para ver se a gosma resultante se transformaria em alguma coisa.

“Eram apenas sabão de louça, sabão em pó e produtos químicos domésticos comuns”, ele diz hoje sobre os ingredientes que ele usava. “Eu os escondia debaixo da minha cama e via o que aconteceria se eu os deixasse durante a noite. Havia muita mistura completamente aleatória.”

Mas logo as coisas ficaram menos aleatórias. No Natal, antes de seu 7º aniversário, Heman ganhou um conjunto de química que veio com uma amostra de hidróxido de sódio. Naquela época, ele estava pesquisando reações químicas online e aprendeu que o alumínio e o hidróxido de sódio podem juntos produzir quantidades prodigiosas de calor. Isso o fez pensar que talvez ele pudesse fazer algum bem ao mundo. “Eu pensei que isso poderia ser uma solução para a energia, para fazer um suprimento ilimitado”, ele diz. “Mas quase comecei um incêndio.”

Depois disso, seus pais ficaram de olho nele. Como se viu, ter adultos observando o que ele faz é algo com que Heman, agora com 15 anos, teria que se acostumar. Hoje em dia, muitas pessoas estão prestando muita atenção nele. Em outubro passado, a empresa 3M e a Discovery Education selecionaram Heman, um aluno do 10º ano da Woodson High School em Fairfax County, Virgínia, como o vencedor do Young Scientist Challenge. Seu prêmio: US$ 25.000. Sua realização: inventar um sabonete que poderia um dia tratar e até prevenir várias formas de câncer de pele. Pode levar anos até que tal produto chegue ao mercado, mas neste verão Heman já está passando parte de cada dia da semana trabalhando em um laboratório na Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health em Baltimore, esperando concretizar seu sonho. Quando a escola estiver em sessão, ele estará lá com menos frequência, mas continuará se esforçando. “Sou realmente apaixonado por pesquisas sobre câncer de pele”, diz ele, “seja minha própria pesquisa ou o que está acontecendo no campo. É absolutamente incrível pensar que um dia minha barra de sabão poderá causar um impacto direto na vida de outra pessoa. É por isso que comecei tudo isso em primeiro lugar.”

É essa ambição — para não falar dessa abnegação — que rendeu a Heman o reconhecimento como Garoto do Ano de 2024 pela TIME.

Nascido em Addis Ababa antes de emigrar para os EUA com sua família quando tinha 4 anos, Heman relembra que algumas de suas primeiras memórias eram de ver trabalhadores trabalhando sob o sol escaldante, geralmente sem proteção para a pele. Seus pais ensinaram a ele e suas irmãs — Hasset, agora com 16 anos, e Liya, agora com 7 anos — a se cobrirem e explicaram os perigos de passar muito tempo ao ar livre sem protetor solar ou roupas adequadas.

“Quando eu era mais jovem, não pensava muito nisso, mas quando vim para a América, percebi o grande problema que o sol e a radiação ultravioleta representam quando você fica exposto a eles por muito tempo”, diz Heman.

Não demorou muito para que ele começasse a pensar em como poderia ajudar. Alguns anos atrás, ele leu sobre o imiquimod, um medicamento que, entre outros usos, é aprovado para combater uma forma de câncer de pele e tem se mostrado promissor contra vários outros. Normalmente, o imiquimod, que pode ajudar a destruir tumores e geralmente vem na forma de um creme, é prescrito como um medicamento de primeira linha como parte de um plano mais amplo de tratamento do câncer, mas Heman se perguntou se ele poderia ser disponibilizado mais facilmente para pessoas nos estágios iniciais da doença. Uma barra de sabão, ele calculou, pode ser apenas o sistema de entrega para um medicamento que salva vidas, não apenas porque era simples, mas porque seria muito mais acessível do que os US$ 40.000 que normalmente custa para o tratamento do câncer de pele.

“Qual é uma ideia com impacto internacional, algo que todos podem usar, [regardless of] classe socioeconômica?” Heman lembra de ter pensado. “Quase todo mundo usa sabão e água para limpeza. Então sabão provavelmente seria a melhor opção.”

No entanto, havia um longo caminho a percorrer entre a inspiração e a aplicação. Executar sua ideia foi mais complicado do que simplesmente misturar o medicamento em uma barra de sabão comum, já que qualquer poder terapêutico que o imiquimod pudesse conferir seria simplesmente levado pelo ralo com a espuma. A resposta foi combinar o sabão com uma nanopartícula à base de lipídios que permaneceria na pele quando o sabão fosse lavado — da mesma forma que um hidratante ou fragrância pode permanecer depois que a espuma é enxaguada.

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No entanto, havia apenas um limite para o brainstorming que Heman poderia fazer sozinho. Então, em 2023, ele se deparou com o desafio da 3M e enviou um vídeo explicando sua ideia. Logo, ele recebeu um convite para a sede da empresa em St. Paul, Minnesota, para fazer um pitch diante de um painel de jurados. Antes que o dia acabasse, ele foi nomeado o vencedor. O prêmio de US$ 25.000, ele sabia, ajudaria muito a dar conta de sua pesquisa, mas ele ainda precisaria de um laboratório profissional para conduzir o trabalho. Essa oportunidade chegou em fevereiro, quando ele compareceu a um evento de networking organizado pela Aliança de Pesquisa em Melanomaem Washington, DC Lá, ele conheceu Vito Rebecabiólogo molecular e professor assistente na Johns Hopkins em Baltimore.

“Lembro-me de ler em algum lugar algo sobre um jovem garoto que teve uma ideia para um sabonete contra câncer de pele”, diz Rebecca. “Imediatamente despertou meu interesse, porque pensei, que legal, ele querer tornar isso acessível ao mundo inteiro. E então, por pura serendipidade, nesta reunião da Melanoma Research Alliance, o CEO da aliança me apresentou a Heman. Desde a primeira conversa, sua paixão ficou evidente. Quando descobri que ele morava bem perto, na Virgínia, disse a ele que se ele quisesse passar no laboratório, seria mais do que bem-vindo.”

Heman aceitou a ideia, e Rebecca concordou em patrociná-lo, atuando como seu principal pesquisador e convidando-o para trabalhar no laboratório de Baltimore, alternando entre o trabalho de bancada e os estudos em Fairfax.

Por quase meio ano, Heman e Rebecca têm feito pesquisas básicas em camundongos, injetando nos animais cepas de câncer de pele e se preparando para aplicar o sabonete com infusão de imiquimod e ligado a lipídios e ver quais são os resultados. E embora estejam se preparando para testá-lo e um controle contra o melanoma, Heman sabe que “ainda há um longo caminho a percorrer” — não apenas testando o sabonete, mas também patenteando-o e obtendo a certificação do FDA, o que pode levar uma década no total.

É uma medida da enorme vantagem de Heman que, quando essa década passar, ele ainda terá apenas 25 anos — a idade em que os estudantes de medicina nem sequer concluíram sua educação de pós-graduação. Ele está fazendo bom uso desse tempo. Além de trabalhar em sua ideia, ele a está promovendo. Em junho, ele fez uma apresentação para 8.000 pessoas no Tsongas Center de Boston, durante uma reunião da National Academy of Future Physicians and Medical Scientists. “Foi estressante”, ele diz, “mas foi divertido”.

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Heman também se diverte de maneiras mais convencionais. Ele faz parte da banda marcial da Woodson High School, tanto na flauta quanto no trombone. Ele joga basquete, lê vorazmente (especialmente fantasia, embora tenha relido recentemente O Grande Gatsby, que ele descreve como “uma leitura muito boa”), e considera o xadrez “um tipo de coisa que desliga meu cérebro e joga”.

Ele dá crédito à família, especialmente aos pais, por preparar o cenário para suas realizações. Sua mãe, Muluemebet, é professora; seu pai, Wondwossen, é especialista em recursos humanos da Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional. O exemplo do sacrifício deles, vindo para um país desconhecido a serviço da educação dos filhos, o imbuiu de um amor pelo aprendizado e um compromisso em buscar o improvável — ou mesmo o aparentemente impossível. Seus pais e Rebecca não são os únicos adultos que o administram em sua longa jornada científica. Ele também é auxiliado por Deborah Isabelle, sua mentora da 3M.

“Eu tive muita sorte”, diz Isabelle. “Ano passado foi meu primeiro ano participando como mentora no Young Scientist Challenge, e eu fui pareada com Heman. Ele é um jovem incrível, apaixonado e muito inspirador.”

Isso não significa que ele não cometa erros — e Isabelle, por exemplo, está lá para segurá-lo quando ele cai.

“Em um ponto, quando ele estava fazendo o sabão, as coisas não funcionaram como ele esperava”, ela diz. “Então eu perguntei a ele: O que não funcionou? O que você fez? E nós conversamos sobre isso, e ele disse: ‘Uau, eu não segui exatamente as instruções.’ E então nós tivemos uma conversa sobre isso, e ele foi capaz de ir lá e descobrir algumas coisas, e dizer: ‘OK, isso é o que eu aprendi com isso.’”

Esse tipo de tentativa e erro, espera Heman, o levará ao dia em que seu sabonete benéfico à saúde poderá finalmente ser usado em cânceres em estágio inicial — incluindo o chamado câncer estágio 0, quando há apenas um pequeno crescimento que ainda não teve muito efeito na superfície da pele — e depois em estágios posteriores, quando seria um complemento a outros tratamentos.

Por tudo isso, Heman permanece humilde sobre o que ele conquistou em apenas 15 anos. “Qualquer um poderia fazer o que eu fiz”, ele diz. “Eu simplesmente tive uma ideia. Eu trabalhei para essa ideia, e eu fui capaz de trazê-la à vida.” Mas ele confessa que ele também se preocupa: avanços científicos parecem estar chegando cada vez mais rápido — na medicina, na engenharia, na inteligência artificial — e ele se preocupa que as pessoas possam ter atingido algo como um ponto de saturação.

“Muitas pessoas têm essa mentalidade de que tudo já foi feito, não há mais nada para eu fazer”, ele diz. “Para qualquer um que tenha esse pensamento, [I’d say] nunca ficaremos sem ideias neste mundo. Apenas continue inventando. Continue pensando em novas maneiras de melhorar nosso mundo e continue fazendo dele um lugar melhor.”

—Com reportagem de Julia Zorthian