Três empresas de água enfrentam multas de £ 168 milhões por falhas de esgoto – enquanto nadadores revelam que vazamentos os deixaram com muito medo de entrar no mar

A Ofwat propôs hoje multas de £ 168 milhões para três das maiores empresas de água da Inglaterra por não gerenciarem vazamentos de esgoto.

O regulador de água propôs uma multa de £ 104 milhões para a Thames Water, bem como uma multa de £ 47 milhões para a Yorkshire Water e £ 17 milhões para a Northumbrian Water, como o primeiro lote de resultados de sua maior investigação no setor.

As penalidades estão relacionadas à gestão dos sistemas de tratamento de águas residuais e esgoto das empresas de água, após elas terem sido criticadas por liberar muita poluição nos rios.

Mas Ofwat insistiu que o ônus das multas recairia sobre os investidores e não sobre os clientes das três empresas, e não resultaria em contas mais altas.

A decisão foi tomada depois que uma pesquisa revelou que quase três em cada quatro britânicos que já nadaram no mar pararam porque têm medo do esgoto despejado na água.

Em um anúncio feito esta manhã, a Ofwat disse que as empresas “não conseguiram garantir que as descargas de águas residuais não tratadas de enchentes pluviais ocorressem apenas em circunstâncias excepcionais, o que resultou em danos ao meio ambiente e aos seus clientes”.

A empresa acrescentou que havia uma “forte correlação” entre altos níveis de vazamento e problemas operacionais em seus locais de tratamento de águas residuais, “o que indica que essas empresas não operaram e mantiveram adequadamente suas estações de tratamento de águas residuais”.

Ele disse que as empresas não conseguiram atualizar seus ativos quando necessário e foram lentas em cumprir suas obrigações de limitar a poluição causada por tempestades.

O presidente-executivo da Ofwat, David Black, enfatizou que “não é de forma alguma” verdade que as penalidades à Thames Water, Yorkshire Water e Northumbrian Water resultarão em contas mais altas.

“Nós definimos as regras sobre quais cobranças eles podem recuperar dos clientes, então não fazemos nenhuma provisão para multas nos níveis de contas que são definidos para os clientes”, disse ele à Sky News.

‘Os clientes podem ficar tranquilos, pois essas multas recaem sobre os investidores, não sobre os clientes das empresas de água.’

Ele também admitiu que a Thames Water “enfrenta sérios desafios”, mas disse que o regulador “não deixará de cumprir suas obrigações, quaisquer que sejam as circunstâncias financeiras”.

Ele disse que “não era uma consideração relevante” para o órgão regulador que tal penalidade pudesse levar a empresa de serviços públicos em dificuldades à falência.

A multa da Thames Water equivale a 9% do faturamento da empresa, pouco abaixo do máximo de 10% que a Ofwat está autorizada a impor.

O Sr. Black disse: “Isso reconhece a gravidade das violações que descobrimos.”

O secretário do Meio Ambiente, Steve Reed, comemorou as multas.

“A destruição inaceitável de nossos cursos de água nunca deveria ter sido permitida – e é justo que os responsáveis ​​pela poluição ilegal de nossos rios, lagos e mares enfrentem as consequências”, disse ele.

‘Este Governo irá reformar fundamentalmente o setor da água.

‘Anunciamos nossos primeiros passos para limpar o setor de água em nosso Projeto de Lei de Água (Medidas Especiais), para reduzir a poluição de esgoto, proteger os clientes e atrair investimentos para atualizar sua infraestrutura em ruínas.

‘Delinearemos mais legislação para transformar e redefinir nossa indústria de água e restaurar a saúde de nossos rios, lagos e mares.’

Ofwat disse que mais de dois terços das estações de tratamento de águas residuais da Thames Water com licenças de Tratamento de Fluxo Total (FFT) apresentaram problemas de capacidade e operacionais, enquanto um em cada seis transbordamentos de tempestades violou as regulamentações.

As estações de tratamento de águas residuais da Yorkshire Water estavam em melhor forma, com apenas 16 por cento delas tendo problemas operacionais. Mas 45 por cento de seus transbordamentos de tempestade estavam em violação.

Ofwat disse que a Yorkshire Water não conseguiu demonstrar que os vazamentos “resultaram de circunstâncias excepcionais e, na maioria dos casos, não considerou adequadamente se existiam soluções economicamente vantajosas para resolver esses problemas”.

Cerca de 3% das estações de tratamento de águas residuais da Northumbrian Water apresentaram problemas, enquanto 9% dos transbordamentos pluviais estavam em mau estado.

Ofwat disse que a Northumbrian Water realizou uma análise “documental” sobre se seria economicamente vantajoso reduzir os derramamentos, mas disse que isso “não envolveu nenhuma investigação sobre se os danos ambientais estavam realmente ocorrendo como resultado do alto volume de derramamentos registrados”.

Enquanto isso, Charles Watson, presidente do grupo de campanha River Action, disse: “Felizmente, o regulador de água, por tanto tempo ineficaz, está finalmente acordando para a escala da indignação do público e estamos começando a ver algumas penalidades significativas sendo impostas aos piores infratores.”

Ele também criticou as empresas de água por pagarem bilhões em dividendos aos acionistas nos últimos anos.

“Até que a capacidade dessas empresas poluidoras de distribuir tanto dinheiro seja severamente restringida, a poluição continuará sendo uma atividade altamente lucrativa, com incentivos inadequados para que as empresas de água consertem sua infraestrutura decadente e parem de encher nossos rios com esgoto bruto”, disse ele.

Uma porta-voz da Thames Water disse ao MailOnline: ‘Fomos notificados pela Ofwat de que ela atingiu o próximo estágio em sua investigação sobre nossa gestão de obras de tratamento de águas residuais e nossa rede de esgoto. Levamos esse assunto muito a sério e cooperamos em todos os estágios da investigação da Ofwat.

‘Consideramos todos os despejos não tratados inaceitáveis, mesmo quando permitidos, e estamos tomando medidas para melhorar a saúde dos nossos rios como uma área fundamental de foco e investimento.

‘Este é o estágio mais recente no processo de investigação e continuaremos a cooperar totalmente. Quando apropriado, a Ofwat pode decidir não emitir uma ordem de execução, ou decidir impor uma penalidade financeira reduzida ou nenhuma penalidade na conclusão do período de consulta, à luz de um compromisso da empresa de tomar medidas apropriadas para garantir a conformidade e fornecer reparação por falhas identificadas.

‘Estamos encorajados que a Ofwat reconheça que, para resolver os problemas identificados, qualquer reparação precisa ser entregável, acessível e financiável. Continuaremos a nos envolver com a Ofwat e responderemos à consulta no devido tempo.’

A empresa acrescentou que uma investigação separada da Agência Ambiental sobre todas as empresas de água e esgoto na Inglaterra e no País de Gales continua, e não há “nenhuma indicação de data para que essa investigação chegue a uma conclusão”.

A Yorkshire Water disse que a empresa está “decepcionada” com a multa proposta e que “cooperou totalmente” com a investigação.

Uma porta-voz disse ao MailOnline: “Levamos muito a sério nossa responsabilidade de proteger o meio ambiente.

‘No ano passado, pedimos desculpas por não agirmos rápido o suficiente e anunciamos nosso programa de £ 180 milhões para reduzir as descargas de nossas águas pluviais antes de abril de 2025.

‘Estamos decepcionados com a resposta da Ofwat à investigação sobre nossas redes de tratamento de águas residuais.

‘Desde o início deste processo em novembro de 2021, cooperamos totalmente com a investigação e continuaremos buscando clareza sobre o rascunho de penalidade e notificação de execução. Responderemos à notificação até 10 de setembro.

‘Nós e nossos clientes nos preocupamos profundamente com a saúde dos rios e queremos garantir que já tomamos medidas consideráveis ​​para melhorar.

‘Nos últimos dois anos, temos sido líderes do setor em conformidade com nossas estações de tratamento de águas residuais, temos processos e procedimentos mais robustos em vigor e concluímos o trabalho em 10 transbordamentos pluviais, com 44 no local, e 66 devem começar em breve como parte do nosso programa de investimento de £ 180 milhões.

‘Nosso plano de negócios para 2025-2030, que está sendo revisado pela Ofwat, propõe nosso maior investimento ambiental de £ 7,8 bilhões.’

Uma porta-voz da Northumbrian Water disse ao MailOnline: “Estamos muito decepcionados com a decisão da Ofwat de impor uma penalidade em relação à sua investigação de Fluxo para Tratamento Completo e não reconhecemos alguns dos padrões de conformidade que a Ofwat está aplicando.

‘Essas são um afastamento de suas práticas anteriores e parecem inconsistentes com aquelas da Agência Ambiental e do Governo e com as próprias práticas da Ofwat no passado.

“Estamos trabalhando muito para continuar a atender aos clientes e ao meio ambiente e continuaremos cumprindo e excedendo as regulamentações governamentais.”