Eujulho foi definido por ondas de calor por toda a América. Em nenhum lugar o calor foi mais intenso do que no sul da Califórnia, onde Palm Springs estabeleceu um recorde histórico de 124°. Dias de temperaturas escaldantes são desagradáveis e potencialmente perigosos, mesmo para adultos saudáveis. Essa realidade faz as pessoas correrem para qualquer alívio que possam encontrar, e na Califórnia, para muitos, isso inclui ir para a costa, onde as temperaturas são menos sufocantes.
Esse tem sido o padrão por mais de um século. Na década de 1910, quando as temperaturas subiam, as famílias de Los Angeles acampavam na praia para dormir “na areia fria e úmida”. Mais de um século depois, em 2020, quando o primeiro bloqueio da COVID-19 levou ao fechamento de praias em meio a uma onda de calor, o jornalista George Skelton protestou vigorosamente nas páginas do Los Angeles Temposargumentando que ir à praia era um “direito de nascença” dos californianos, uma “troca por todos os terremotos, incêndios florestais, deslizamentos de terra e poluição atmosférica”.
No entanto, não há garantia de que os californianos — particularmente nas partes mais quentes do estado — terão uma praia para ir em mais 100 anos. As mudanças climáticas ameaçam erodir as praias da Califórnia. Em 2017, um grupo de engenheiros e cientistas marinhos que modelaram a resposta da linha costeira às mudanças climáticas estimou que o aumento do nível do mar poderia causar a erosão completa de “31% a 67% das praias do sul da Califórnia”.
A ironia dessa história é que a maioria das praias da Califórnia são artificiais — feitas pelo homem — e muitas eram muito mais estreitas em seu estado original e natural. A história de sua construção sugere que a única solução para a erosão hoje é parar de trabalhar contra a natureza e começar a trabalhar com ela.
Em um memorando de 1872 para o Senado dos EUA, um membro do US Coast and Geodetic Survey escreveu que, quando visitou a baía de Santa Monica a Point Dume, “os altos penhascos e penhascos chegavam tão abruptamente à costa, e os arroios eram tão profundos que nenhuma estrada era praticável acima da maré alta”. Na verdade, de acordo com AG Johnson, engenheiro de projeto de praias da cidade de Los Angeles na década de 1930, as praias da baía, “em seu estado natural, antes que as mudanças ocorressem devido às atividades do homem”, tinham uma largura uniforme de cerca de 75 a 100 pés — muito diferente das praias de 500 pés de hoje.
Uma combinação de inovação de engenharia, negligência, falta de compreensão científica da ecologia costeira e, mais crucialmente, acaso, estimulou a transformação dramática. Na década de 1930, as elites costeiras do sul da Califórnia sonhavam em atrair os ricos e famosos do mundo abrindo um porto de iates. Santa Barbara, Santa Monica e Redondo Beach cometeram o mesmo erro: construíram um quebra-mar — essencialmente um paredão marítimo construído paralelamente à costa — para criar águas calmas, o que seria mais hospitaleiro para iates. O problema era que o muro interrompia as correntes de sedimentos naquela área. Enquanto a areia se acumulava rapidamente na praia ao norte do quebra-mar, ao sul, a praia estava sem areia. Em poucos anos, todas as três cidades perderam uma praia.
A perda refletiu como as praias mudavam continuamente de forma e formato — geralmente ficando mais estreitas no inverno e maiores no verão. Mas a construção que interrompeu esse ciclo levou à erosão.
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À medida que as praias diminuíam, os engenheiros desenvolveram planos para combater a erosão que eles haviam criado bombeando areia de dunas próximas. Em Los Angeles, o campo de dunas Hyperion forneceu material muito necessário. Em 1936, funcionários da Works Progress Administration depositaram com sucesso areia de Hyperion em algumas das praias gravemente erodidas de Venice. A operação funcionou tão bem que, no início da década de 1940, Johnson propôs escavar mais areia para aumentar a praia de 75 para 275 pés e usar o espaço recém-criado para construir uma rodovia costeira conectando Santa Monica a Venice.
Este plano, no entanto, foi julgado muito arriscado e abandonado. Os fiascos do porto de iates ainda estavam muito frescos na mente das pessoas para que elas confiassem cegamente em engenheiros. Em nenhum lugar uma estrada dessa magnitude havia sido construída com sucesso em praias artificiais. Além disso, muitos moradores costeiros se opuseram à ideia de uma rodovia estragar sua vista do oceano.
Mas as praias do sul da Califórnia continuaram a se tornar mais populares à medida que a população da região explodiu após a Segunda Guerra Mundial. Isso significou uma grande aglomeração, e os engenheiros continuaram a insistir que poderiam resolver esse problema tornando as praias maiores. Eles receberam apoio de empresários e autoridades locais que fizeram campanha pelo desenvolvimento e preservação das praias.
O resultado foram operações colossais de reposição de praias ao longo das décadas de 1950 e 1960, usando areia tanto das Dunas Hyperion quanto do fundo do oceano. Em 1948, por exemplo, a cidade de Los Angeles espalhou 14 milhões de jardas cúbicas de areia por seis milhas de praia entre Santa Monica e El Segundo. Então, entre 1960 e 1963, 10,1 milhões de jardas cúbicas de areia que foram dragadas para permitir a construção do gigantesco porto de Marina Del Rey foram distribuídas em Dockweiler Beach. No entanto, grandes construções no litoral tornaram-se menos frequentes depois disso, e outras fontes de sedimentos tiveram que ser encontradas (as dunas já haviam sido completamente escavadas naquela época). Em 1969-1970, um trecho do litoral de Redondo Beach foi ampliado com 1,1 milhão de jardas cúbicas de areia dragada de uma fonte offshore.
No total, entre 1945 e o final da década de 1960, quase 30 milhões de jardas cúbicas de areia foram depositadas nas praias da Baía de Santa Monica. E estudos na década de 1960 mostraram que, embora esforços semelhantes tenham falhado em outros lugares dos EUA devido ao clima extremo e à erosão, eles funcionaram no sul da Califórnia graças a uma série de fatores únicos. Entre eles: estabilidade notável em termos de padrões de clima e temperatura, e ser poupado de aumentos do nível do mar experimentados em outras costas devido às águas frias da superfície.
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Embora isso parecesse uma história de sucesso — o máximo em manipulação humana da natureza — as coisas agora estão mudando rapidamente por vários motivos. Primeiro, o ciclo climático que deixou as águas frias e poupou as praias da elevação do nível do mar agora acabou. Além disso, a grande maioria da areia nas praias do sul da Califórnia veio de sedimentos fluviais depositados na costa durante períodos de grandes inundações. No entanto, à medida que os esforços de controle de inundações — incluindo represas de abastecimento de água e rios canalizados — ocorreram para proteger pessoas e edifícios de inundações, eles cortaram as praias de seu principal suprimento de sedimentos. As regulamentações ambientais também limitaram a construção costeira que, até a década de 1970, permitia a dragagem de sedimentos do fundo do mar que poderiam ser adicionados às praias.
O resultado dessas mudanças foi uma erosão severa. Os municípios responderam “blindando” as praias — construindo paredões, molhes e esporões para protegê-las. Isso proporciona algum alívio no curto prazo, mas corre o risco de agravar a erosão da praia no longo prazo ou simplesmente deslocá-la para outra parte do litoral. Conforme demonstrado pelos fiascos de quebra-mares da década de 1930, a construção de paredões sempre perturba as ecologias costeiras.
Como os californianos do sul podem proteger suas praias com muitas opções anteriores para repor ou adicionar areia esgotada? A resposta é aprender com a lição de um século de história: trabalhar contra a natureza faz mais mal do que bem às praias ao longo do tempo. Isso significa acabar com a blindagem das praias e, em vez disso, implementar um plano de retirada seletiva gerenciada. Isso permitiria que elas aumentassem e diminuíssem sazonalmente, como costumavam fazer antes que a engenharia costeira se tornasse onipresente. Assim que pararmos de interferir em estruturas rígidas, o fluxo natural de sedimentos pode retornar. Isso, em combinação com projetos piloto em andamento envolvendo, por exemplo, o cultivo de plantas nativas que prendem a areia e permitem a formação de dunas, dará às praias uma chance de lutar contra o aumento do nível do mar.
Proteger as praias da Califórnia também exigirá, no entanto, lidar com a causa das mudanças climáticas que alimentam a elevação do nível do mar, especialmente nossa dependência de combustíveis fósseis. Nenhum plano de proteção de praias terá sucesso a longo prazo sem abordar esse problema. Essas não são tarefas pequenas, mas continuar os negócios como sempre só proporcionará um futuro com praias mais estreitas, se não um futuro sem praias. Em Los Angeles, a história nos diz que construímos essas belas e vastas praias. Mas agora estamos lentamente, mas seguramente, destruindo-as.
Elsa Devienne é professora assistente de história na Universidade de Northumbria (Reino Unido) e autora de Sand Rush: O renascimento da praia em Los Angeles no século XX (2024).
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