EUEm meados de fevereiro de 2022, a vice-presidente Kamala Harris voou para a Europa para uma missão crítica no cenário mundial. Quase 200.000 tropas russas estavam nas fronteiras da Ucrânia, e sua invasão marcaria um dos maiores desafios em décadas para a ordem internacional liderada pelos EUA. O governo Biden enviou Harris para ajudar os europeus a lidar com isso.
Como todos os aspectos do histórico de Harris, suas incursões em assuntos internacionais enfrentaram um escrutínio renovado desde que ela se tornou a provável candidata democrata à presidência. Nenhuma ameaça aos interesses dos EUA no mundo foi mais imediata durante seu mandato na Administração Biden do que a invasão russa da Ucrânia, e Harris ocasionalmente desempenhou um papel visível na resposta dos EUA.
Sua viagem à Alemanha em 2022, menos de uma semana antes do início da invasão, levou Harris a uma reunião anual de líderes europeus em Munique. Uma de suas tarefas era se encontrar com o presidente ucraniano Volodymyr Zelensky e transmitir a ele como os EUA pretendiam reagir à invasão — e como não o fariam. Ela também entregaria as últimas avaliações de inteligência dos EUA e explicaria os “preparativos necessários para ter sucesso no campo de batalha”, de acordo com um funcionário da Casa Branca.
A mensagem que ela transmitiu não foi totalmente bem-vinda, e a impressão que ela causou nos ucranianos foi mista. “Kamala Harris disse que o ataque era inevitável”, relembra Oleksiy Reznikov, que compareceu à reunião em seu papel como ministro da defesa da Ucrânia na época. “O que o presidente Zelensky disse sobre isso foi: eu entendo. Nossa inteligência também vê essas informações.” Mas ele e Harris não conseguiram concordar sobre a resposta apropriada.
Zelensky pediu aos EUA que impusessem sanções preventivas contra a Rússia, argumentando que isso forçaria Vladimir Putin a repensar sua decisão de invadir. Se o ataque fosse de fato inevitável, argumentou Zelensky, os EUA deveriam inundar a Ucrânia com armas, incluindo sistemas antiaéreos, jatos de combate e artilharia pesada necessários para impedir que as forças russas invadissem o país.
Harris rejeitou ambas as sugestões, de acordo com as autoridades ucranianas na sala. Os EUA não poderiam impor sanções preventivas contra a Rússia, disseram a eles, porque a punição só poderia vir depois do crime. Em vez de prometer enviar armas avançadas, Reznikov diz que os americanos pressionaram Zelensky a dizer publicamente que a invasão era iminente. “Zelensky perguntou claramente a Kamala Harris: ‘Você quer que eu admita isso, mas o que isso lhe dará? Se eu admitir aqui nesta conversa, você imporá sanções?’ E ele não obteve uma resposta.”
A posição dos EUA na época, definida pelo presidente Biden em consulta com seus assessores de segurança nacional, era que a ameaça de sanções era um impedimento maior para a Rússia do que sua imposição, e que fornecer armamento avançado para Kiev provavelmente fortaleceria a convicção de Putin de que a Ucrânia estava se tornando um estado cliente da OTAN. “A vice-presidente Harris tem sido uma forte defensora do apoio duradouro dos EUA à Ucrânia e expressou repetidamente um compromisso inabalável de apoiar o povo da Ucrânia enquanto eles se defendem contra a agressão brutal da Rússia”, diz o funcionário da Casa Branca.
O outro papel principal de Harris na conferência foi reunir líderes europeus para uma resposta unida se a invasão viesse, e expor a posição dos EUA em um discurso. “Ela se encontrou com líderes europeus para coordenar respostas em antecipação à invasão da Rússia”, disse a autoridade da Casa Branca à TIME, e em seu discurso na conferência, “ela prenunciou o manual da Rússia e delineou os passos que os Estados Unidos e a Europa tomariam juntos”.
Ainda assim, a mensagem que ela entregou a Zelensky em Munique aumentou sua frustração com seus aliados antes da invasão russa, e deu o tom para um relacionamento com Harris que nunca foi particularmente caloroso. Enquanto o presidente Biden e outros altos funcionários da administração visitaram Kiev para mostrar determinação e solidariedade com os ucranianos, Harris não viajou para a Ucrânia desde que a invasão em grande escala começou. Em suas reuniões com autoridades ucranianas nos últimos anos, ela demonstrou simpatia por sua situação, disse um deles, “mas eu chamaria isso de simpatia formal, seguindo o protocolo”.
Questionado sobre isso, o funcionário da Casa Branca observou que a vice-presidente Harris viajou extensivamente em seus esforços para reunir aliados europeus e apoiar os ucranianos em sua guerra contra a Rússia. Logo após o início da invasão, ela visitou a Polônia e a Romênia para se encontrar com líderes europeus e pessoal militar dos EUA no flanco oriental da OTAN “para reforçar nossa postura de dissuasão e defesa”, disse o funcionário.
Ao lidar com a administração Zelensky, o presidente Biden tendia a assumir a liderança, em parte por causa de seu histórico de envolvimento direto com a Ucrânia. Depois que a Rússia atacou a Ucrânia pela primeira vez e tomou partes de seu território em 2014, Biden assumiu o comando da resposta dos EUA em nome da administração Obama, viajando para Kiev em 2015 para fazer um discurso histórico perante o parlamento ucraniano. Desde que a guerra em grande escala começou em 2022, as principais autoridades dos EUA envolvidas na resposta dos EUA foram Jake Sullivan, conselheiro de segurança nacional de Biden, William Burns, diretor da CIA, Antony Blinken, secretário de Estado, e Lloyd Austin, secretário de defesa — todos os quais fizeram várias viagens a Kiev durante a invasão.
Nesse campo lotado, a vice-presidente Harris tende a desempenhar um papel de apoio, participando de cúpulas e outras reuniões importantes relacionadas à guerra quando Biden não pôde comparecer. Na Conferência de Segurança de Munique em 2023, Harris se concentrou nos crimes de guerra que as tropas russas cometeram na Ucrânia. “Como ex-promotor, a vice-presidente foi uma importante mensageira confiável e reuniu o mundo para responsabilizar a Rússia por suas atrocidades na Ucrânia”, diz o funcionário da Casa Branca.
No início deste verão, Harris também compareceu à cúpula de paz que a Ucrânia organizou na Suíça. A esperança de Zelensky naquele encontro era reunir o máximo possível de líderes mundiais para apoiar seu plano de acabar com a guerra. Biden se recusou a comparecer, citando uma arrecadação de fundos que ele precisava para ser a manchete naquela semana em Hollywood, e Zelensky respondeu à rejeição com criticando o presidente dos EUA em público: Putin, disse ele, “aplaudiria” a decisão de Biden de não comparecer.
Quando Harris chegou ao seu lugar, seu encontro com Zelensky foi marcado por algumas das mesmas formalidades de seus compromissos anteriores. Os dois líderes sentaram-se diretamente um em frente ao outro em uma mesa de negociação enquanto os repórteres eram conduzidos à sala de reuniões dentro de um resort alpino. Zelensky leu rigidamente um conjunto de comentários preparados, agradecendo ao presidente Biden e ao Congresso dos EUA por seu apoio. “Putin está tentando expandir a guerra e torná-la mais sangrenta”, disse ele. “Mas, junto com a América e todos os nossos parceiros, protegemos as vidas de nosso povo.”
Em sua resposta, Harris observou que seria seu sexto encontro com o presidente da Ucrânia desde o início da guerra em larga escala. “Não será o último”, Zelensky retrucou com um sorriso. “E espero que em tempos melhores”, disse Harris.
