A mudança na alta gerência da equipe de Fórmula 1 da Audi pode ser significativa para o mercado de pilotos, já que o novo chefe Mattia Binotto assume as negociações.
Apenas Nico Hulkenberg está comprometido com a Sauber, que se transformará na equipe de fábrica 100% de propriedade da Audi em 2026, tendo assinado um acordo no início deste ano para ingressar em 2025.
O esforço para encontrar um companheiro de equipe para ele era anteriormente responsabilidade de Andreas Seidl e Oliver Hoffmann, ambos afastados de seus cargos esta semana enquanto a Audi abalava a estrutura de gestão do lado da equipe na operação.
O ex-CEO da Sauber/Audi F1, Seidl, e o presidente do conselho das empresas Sauber, Hoffmann, foram demitidos para dar lugar a Binotto em uma posição dupla de diretor de operações/diretor técnico – com o CEO geral da Audi, Gernot Dollner, se tornando presidente da Sauber também.
Binotto ainda não começou, embora haja rumores de que ele possa comparecer ao Grande Prêmio da Bélgica neste fim de semana, então a formação de seu plano de longo prazo para transformar a Sauber em uma equipe que possa atender às ambições da Audi levará tempo.
Uma prioridade de curto prazo, porém, deve ser o mercado de pilotos – embora Binotto possa achar suas opções limitadas no tempo que tem disponível antes que outros negócios sejam finalizados.
ÚLTIMO ESFORÇO PARA SAINZ?
A chegada de Binotto dá à Sauber/Audi uma chance de renovar as negociações que estavam estagnadas sob o comando de Seidl.
Sainz era um alvo de longo prazo para Seidl. Eles trabalharam juntos na McLaren e Seidl sentiu que Sainz, um vencedor de várias corridas na Ferrari, mas disponível desde que assinou com Lewis Hamilton para 2025, era o líder perfeito para este projeto.
A Audi foi inicialmente considerada a favorita para contratá-lo, em grande parte devido à ausência de grandes opções de equipe, e Seidl estava confiante. Mas isso começou a ser minado pelos problemas de desempenho de curto prazo para a Sauber e dúvidas crescentes sobre o projeto da Audi, com uma estrutura de gestão complexa que, ironicamente, agora foi simplificada.
“A chegada de Mattia a qualquer equipe é positiva, principalmente porque ele tem a experiência do que é preciso para construir uma equipe de ponta”, disse Sainz.
“E ele tem essa experiência da Ferrari que pode trazer para a Audi. E tenho certeza de que é um grande trunfo para eles.”
A chegada de Binotto é boa para Sainz: se ele ainda não fez sua escolha. Nossas últimas informações na manhã de sexta-feira em Spa indicaram que ele formou uma ordem de prioridade em sua mente, e a Audi ainda está na disputa, mas não é a opção favorita.
Sainz e Binotto trabalharam juntos na Ferrari – Binotto foi o chefe da equipe que o contratou – e têm um bom relacionamento. Houve contato inicial desde o anúncio de Binotto, mas nada no caminho de discussões contratuais.
A menos que Sainz se comprometa com a Williams neste fim de semana, pode haver tempo para isso. Os fundamentos não mudam, e levará tempo para a visão de Binotto para a Audi tomar forma, então isso pode ser demais para superar em um cronograma que funcione para Sainz. Mas é pelo menos uma nova variável a ser considerada e uma nova voz na conversa – e Sainz insistiu na quinta-feira em Spa que ele ainda estava mantendo suas opções em aberto.
“Há mudanças em muitas equipes que estou observando para o ano que vem praticamente toda semana”, disse ele.
“Há evolução no mercado de equipes tanto quanto há no mercado de pilotos. E eu vou continuar me dando tempo para tomar a decisão de analisar todas essas coisas que continuam mudando.”
BOTTAS FALA SOBRE “REINICIAR”
O atual piloto Valtteri Bottas sempre esteve na disputa para permanecer na Sauber, mas a contratação de Hulkenberg e a busca por Sainz deixaram claro que ele nunca foi a primeira escolha. Ele continua sendo um forte concorrente para a vaga na Williams, mas, de acordo com Bottas, as mudanças na Audi significam que as negociações foram “reiniciadas”.
“Isso vai redefinir um pouco as conversas, porque antes estávamos em comunicação com Andreas e Oliver, e agora é Mattia. Então isso vai mudar algumas coisas. Precisamos conversar”, ele disse.
“Acho que a grande parte do mercado de pilotos restante está esperando a mudança de Carlos, isso não é mentira. Mas também não está confiando completamente nisso.
“É uma situação um pouco complicada, mas vamos ver. Tenho certeza de que a rolha vai estourar em algum momento.”
Tal redefinição nas negociações provavelmente fortaleceria o caso de Bottas. Na pior das hipóteses, ele permanecerá como uma forte opção de reserva e, na melhor das hipóteses, poderá subir na hierarquia.
Sob o regime anterior, havia dúvidas se ele estaria à frente de azarões como Theo Pourchaire e Liam Lawson na fila, mas se Sainz ainda resistir às propostas da Sauber/Audi, então Bottas pode estar muito bem posicionado.
De qualquer forma, o destino de Bottas parece estar ligado a Sainz. Mas, como ele diz, ele não está necessariamente esperando, pois há todas as chances de que, se e quando a Williams perder a paciência com Sainz, ele seja o próximo da fila. Isso seria adequado para Bottas, embora uma oferta séria da Audi que o manteria na equipe por pelo menos alguns anos possa mudar isso.
ESPERANÇA RENOVADA PARA ZHOU
Na pior das hipóteses, as esperanças de Zhou de permanecer na Sauber não diminuíram, já que ele era considerado apenas uma opção de último recurso pela liderança anterior da Audi.
Zhou está prestes a desaparecer, mas ele renovou o otimismo de que pode haver um vislumbre de esperança.
“Ainda não tenho novidades porque Mattia ainda não se juntou à equipe”, disse Zhou.
“É definitivamente uma reinicialização para o grupo de gestão [who will] tente falar diferente e entenda quais valores você pode trazer, o que eles querem que você [do] e [what they want] para participar deste projeto.
“As coisas definitivamente mudarão, um pouco mais do que o planejado antes, mas, da minha parte, não acho que isso mude muito o quadro geral.”
Zhou diz que “estamos conversando com diferentes opções e Sauber sempre foi uma das opções com as quais conversamos constantemente nas últimas semanas” e não imagina que de repente ele pulou para a frente da fila. No entanto, isso lhe dá pelo menos uma chance.
O problema é que as dificuldades de Sauber e uma infinidade de fatores que dificultaram sua melhor forma em uma temporada em que ele precisava melhorar significam que sua candidatura foi enfraquecida.
No entanto, há pontos fortes comprovados – como sua disposição para ser um jogador de equipe, seus bons relacionamentos de trabalho dentro da equipe e a consistência que ele demonstrou ao longo de seus dois anos e meio na Sauber – que podem pelo menos permitir que ele avance em seu caso com Binotto, mesmo que seja uma possibilidade remota.
A candidatura de Zhou foi tão inviável sob a liderança anterior que a equipe estava falando sobre opções de novatos como Lawson e Pourchaire em vez dele. Essas perspectivas provavelmente desaparecerão sob Binotto – que se mostrou disposto a apoiar os jovens de seu tempo na Ferrari, mas que provavelmente priorizará uma opção melhor de curto prazo em vez de arriscar descartar 2025 para desenvolver um novo piloto.
UM GOLPE PARA HULKENBERG?
A perda das duas pessoas que eram “influentes” e com quem “fechamos o acordo” pode ter soado um alarme para o único piloto de F1 contratado pela Audi esta semana.
Hulkenberg admitiu que foi “inesperado”, tendo sabido da notícia no dia do anúncio – embora Dollner o tenha informado diretamente.
Não há nada que Hulkenberg possa fazer ou dizer nessa situação além de dar de ombros e esperar pelo melhor. Inevitavelmente, teria sido um pitch Seidl/Hoffmann que o colocou a bordo, e Seidl em particular, já que eles trabalharam juntos no projeto LMP1 da Porsche com o qual Hulkenberg venceu as 24 Horas de Le Mans. Perder um aliado nunca é bom.
Mas duas figuras seniores individuais não foram a razão pela qual Hulkenberg se juntou à Audi. É uma grande oportunidade de carreira para ele, uma grande marca para se apegar, e ainda é um projeto de trabalho com alto potencial.
Essas saídas não mudam isso – “grandes projetos como esse nunca dependem apenas de uma ou duas pessoas”, como diz Hulkenberg – e a chegada de Binotto significa que alguém experiente chegará em seu lugar.
É “talvez um pouco triste” perder pessoas “intimamente envolvidas na minha contratação”, admite Hulkenberg, mas é sobre um projeto mais amplo – que ele sente que a Audi demonstrou estar apoiando adequadamente.
“Isso mostra que o CEO da Audi e todos estão observando, estão cientes e envolvidos”, disse ele.
“O fato de eles agirem significa que estão muito envolvidos e investidos nisso e participam ativamente. Acho que isso é uma notícia boa e positiva.”
