Eurante o acampamento de treinamento de basquete masculino dos EUA em Las Vegas no início de julho, Stephen Curry foi questionado sobre o motivo de ter escolhido esse momento para finalmente fazer sua estreia nos Jogos. Em 2012 e 2016, Curry lembrou seu inquisidor, a decisão foi tomada por ele: ele não foi selecionado para Londres, após sua terceira temporada na NBA, e pulou o Rio quatro anos depois devido a lesões. Curry nem conseguia se lembrar por que ficou de fora de Tóquio — ele não está sozinho em bloquear os dias da COVID-19. Os comentários públicos de Curry de 2021 sugerem que ele estava contente em relaxar com sua família naquele verão, passar adiante o incômodo daquelas Olimpíadas isoladas e sem público e olhar para a próxima temporada de 2022.
(Talvez não por coincidência, Curry e o Golden State Warriors ganharam o título da NBA naquele ano, o quarto título da equipe na era Curry.)
“Estou me sentindo tão saudável quanto nunca”, Curry disse a um grupo de repórteres em Vegas, usando um chapéu preto que você esperaria ver em um barco de pesca. Talvez o único ponto positivo do Golden State não ter chegado aos playoffs este ano: Curry teve bastante tempo para descansar e se preparar para os Jogos. E tem aquela questão nada pequena da idade.
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“Provavelmente, realisticamente, é minha última oportunidade de ter uma chance de jogar”, diz Curry, 36. Claro, Curry cuida bem de si mesmo. E seu companheiro de equipe olímpico LeBron James ainda está forte aos 39. Mas se você está interessado em vivenciar as Olimpíadas, não pode contar em imitar o jogo atemporal de James e esperar por LA em 2028.
“Tudo meio que se alinhou da maneira certa”, diz Curry. “Espero que continue a se alinhar para uma medalha de ouro.”
Quase todos os grandes jogadores de basquete masculino de todos os tempos têm pelo menos uma delas, uma medalha de ouro olímpica. Michael Jordan, LeBron James e Kobe Bryant têm um par: Kevin Durant tem três. Larry Bird e Magic Johnson ganharam a deles no Dream Team de 1992; lendas antigas como Bill Russell, Oscar Robertson e o falecido Jerry West estavam no topo do pódio. Talvez os três principais jogadores dos EUA a nunca ganharem uma medalha de ouro sejam Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain e Curry. Curry é definitivamente a única estrela americana super-duper do século XXI sem uma.
Ele ganhou todos os outros prêmios no basquete. Duas vezes MVP da NBA. Quatro vezes campeão. MVP das finais da NBA, em 2022. E o mais importante, o homem que deu um prêmio aos arremessos de três pontos e mudou sozinho a forma como o basquete, a exportação esportiva global mais influente da América, é jogado, das arenas da NBA até os celeiros empoeirados de O QUE.
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“Isso”, diz o assistente técnico do Warriors e confidente de Curry, Bruce Fraser, referindo-se à jornada olímpica de Curry, “é a peça final”.
E é justo que ele esteja unindo forças com James na França. Eles lutaram por títulos e status alfa em quatro séries finais consecutivas, de 2015 a 2018, com os Warriors de Curry levando a melhor sobre os Cavs de James em três desses confrontos. (Embora se possa argumentar que a deserção de Durant de Oklahoma City para um time já carregado do Golden State para as corridas do campeonato de 2017 e 2018 não tornou a luta justa.)
“Nós odiávamos LeBron”, diz Fraser. “Ele nos odiava.” Mas seis anos após sua última batalha nas Finais, está mais claro do que nunca que ambos os jogadores se beneficiaram daqueles duelos. James cumpriu sua promessa final: trazer a Cleveland seu primeiro título de campeonato, em qualquer esporte profissional importante, em 52 anos. Essa conquista o colocou no auge, para sempre.
Curry, enquanto isso, liderou uma dinastia. Neste ponto, os dois jogadores — nascidos com quase quatro anos de diferença no mesmo hospital de Akron, Ohio — podem simplesmente aproveitar seus confrontos restantes e este tempo precioso juntos como companheiros de equipe. “Você pode sentir que eles têm uma conexão realmente verdadeira”, diz Fraser. “Então eles são muito semelhantes em sua abordagem. Eles trabalham, eles pensam, eles se esforçam para a grandeza.”
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Fraser treinou Curry nas instalações do Warriors em São Francisco enquanto ele se preparava para os Jogos. (Curry trabalha principalmente com seu treinador particular de longa data, Brandon Payne, na offseason.) Ele podia sentir o vigor de Curry para a tarefa em questão. “A única coisa que você não vê através dos olhos verdes e do sorriso é o espírito competitivo que ele tem”, diz Fraser. “Ele vai atrás disso.”
Os americanos, uma equipe comicamente talentosa no papel — James, Curry, Durant, o MVP de 2023 Joel Embiid, os campeões da NBA recentemente coroados Jason Tatum, Derrick Branco, e Jrue Holiday, Anthony Davis, o superastro emergente Anthony Edwards, etc. — ainda precisarão aprender a se entrosar. No início do primeiro jogo de exibição do time, contra o Canadá em Las Vegas em 10 de julho, os EUA pareciam enferrujados.
“É um teste, e é um desafio, tentar descobrir… a química”, Curry disse aos repórteres após o jogo. “O fluxo, e o ritmo, especialmente no ataque, porque há uma tentação de adiar, uma tentação de pensar demais em cada posse.” Os EUA finalmente consertaram esse problema, superando o Canadá por 86-72. Curry marcou 24 pontos, em seis de nove arremessos de três pontos, uma semana depois em Abu Dhabi durante uma vitória de exibição de 105-79 contra a Sérvia — que tem o três vezes MVP da NBA Nikola Jokic no meio. (Sérvia e EUA se enfrentam na abertura olímpica para ambas as equipes em 28 de julho, em Lille, França, ao norte de Paris; os EUA passaram pelo Sudão do Sul por 101-100 e pela Alemanha por 92-88 em seus dois últimos ajustes pré-olímpicos.)
A performance de Curry contra a Sérvia deu aos fãs um gostinho do que está por vir nas Olimpíadas. Uma medalha de ouro, diz Curry, “significaria tudo”. Se os EUA prevalecerem na final de basquete em 10 de agosto em Paris, as câmeras certamente irão focar em Curry, mais do que qualquer outro atleta olímpico, no pódio. Será o momento dele. Bem merecido.
