EUDemorou quase meio século para Joe Biden ascender ao auge da política americana, uma ascensão assombrada pela tragédia e coroada pelo triunfo. A queda, em comparação, pareceu brutalmente rápida.
Poucas semanas depois de um debate desastroso ter estimulado uma revolta dramática dentro de seu próprio partido, Joseph R. Biden Jr., o 46º presidente dos Estados Unidos, cedeu em 21 de julho às preocupações dos democratas sobre suas chances cada vez menores de reeleição, desistindo da disputa contra o ex-presidente Donald Trump. A decisão dramática vira de cabeça para baixo a corrida de 2024 e prepara o cenário para uma corrida frenética até o dia da eleição.
“Foi a maior honra da minha vida servir como seu presidente”, Biden escreveu em uma carta publicada nas redes sociais um pouco antes das 14h de uma tarde de domingo. “Embora tenha sido minha intenção buscar a reeleição, acredito que é do melhor interesse do meu partido e do país que eu me retire e me concentre apenas em cumprir meus deveres como presidente pelo restante do meu mandato.” Em uma postagem separada emitida minutos depois, Biden deu seu apoio à nomeação democrata por trás da vice-presidente Kamala Harris.
Desde que o debate de 27 de junho contra Trump aprofundou as questões sobre a acuidade mental do presidente e sua capacidade de fazer campanha e governar, dezenas de autoridades eleitas do partido pediram a Biden, 81, que se retirasse. Biden desafiou teimosamente esses apelos, irritado com a revolta e determinado a seguir em frente. Ele estava 100% dentro, os assessores insistiram — até que de repente ele não estava mais.
A decisão histórica faz de Biden o primeiro presidente em exercício a cancelar sua campanha de reeleição em mais de meio século, quando Lyndon Johnson anunciou em março de 1968 ele não aceitaria a nomeação do Partido Democrata em meio à desaprovação sobre sua condução da Guerra do Vietnã. A saída de Biden abre a porta para Harris ou outro líder democrata mais jovem disputar o cargo mais alto contra Trump, de 78 anos, dependendo de como os democratas decidirem substituí-lo. E embora a preferência de Biden ainda tenha influência entre muitos leais ao partido, dificilmente há garantia de que um partido disposto a defenestrar seu líder seguirá as dicas do presidente por mais tempo.
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Não deve ter sido fácil para um homem que lutou a maior parte de sua vida pelo poder da presidência renunciar a ele agora, em um estado diminuído e sob condições difíceis. Biden não queria ir. Superar a adversidade havia se tornado uma característica definidora de sua identidade. Ele via as crescentes preocupações sobre sua idade como outro obstáculo a ser superado.
Para entender as deliberações do presidente enquanto ele ponderava se deveria se afastar, ajuda traçar o caminho que o levou até aqui. Assim que Biden foi eleito para o Senado em 1972, ele sofreu a morte de sua esposa e filha em um acidente de carro. Quinze anos depois, sua primeira corrida para a Casa Branca terminou abruptamente depois que ele apresentou um argumento de debate roubado de um político britânico. À medida que o escândalo de plágio crescia, o círculo íntimo de Biden — muitos dos quais ainda ocupam cargos em sua órbita hoje — o incitou a sair. Mesmo agora, Biden se arrepende de ter dado ouvidos a seus conselheiros em vez de sua família, que o incitou a não desistir.
A experiência coloriu o desprezo de Biden pela imprensa e seus críticos. Ele vê os elitistas em Washington trabalhando contra ele. Ceder aos apelos para que ele encerrasse uma carreira histórica seria equivalente a admitir que ele não estava à altura da tarefa, e ele acreditava que estava. Para Biden, isso significava reviver 1987 novamente.
Mas a rejeição de Biden das dúvidas dos democratas como um fenômeno de Beltway foi imprecisa. Os americanos há muito tinham dúvidas sobre a idade de Biden. Pesquisa Associated Press–NORC no verão passado descobriu que 77% dos adultos acreditavam que Biden era velho demais para governar efetivamente por um segundo mandato. O debate com Trump consolidou essa percepção. Os democratas ficaram abalados ao ver Biden tropeçar em seu caminho, misturando nomes e números, perdendo a linha de pensamento, falhando em desviar das mentiras de Trump ou dar descrições coerentes de suas próprias realizações e visão para um segundo mandato.
Incapazes de expulsá-lo, muitos democratas frustrados permaneceram em silêncio, tímidos demais para declarar que o presidente não poderia mais liderar a chapa ou inseguros se Harris se sairia melhor. Mas nos dias e semanas que se seguiram, um coro crescente de legisladores e doadores democratas soou o alarme, alertando que Biden provavelmente perderia em novembro, potencialmente arrastando os candidatos do partido em todo o país e entregando a Câmara e o Senado aos republicanos.
Biden insistiu que permaneceria na disputa e trabalhou horas extras para consolidar pilares de apoio dentro do partido, de líderes sindicais ao Congressional Black Caucus. Por um momento, pareceu que Biden havia reprimido a dissidência. Então, sua aliada de longa data Nancy Pelosi deu um novo impulso ao esforço de abandonar Biden. “Cabe ao presidente decidir se ele vai concorrer. Estamos todos encorajando-o a tomar essa decisão, porque o tempo está se esgotando”, a ex-presidente da Câmara de 84 anos disse sobre seu presidente de 81 anosfalando como se Biden não tivesse prometido permanecer na corrida. Foi um díptico notável — um octogenário determinado a se agarrar ao poder, mesmo quando suas capacidades estavam fracas; outro que o havia voluntariamente cedido, e ainda assim manteve a influência para cortar a campanha do presidente dos Estados Unidos quando ele se tornou um fardo político.
Enquanto o partido se preocupava, uma série de aparições projetadas para mostrar a força de Biden pouco fizeram para acalmar as dúvidas. As pesquisas o mostraram atrás em estados de campo de batalha. Doadores proeminentes começaram a abandoná-lo ou a recalibrar seus investimentos. A discussão sobre seu aparente declínio cognitivo dominou as notícias. Stan Greenberg, que era o pesquisador de Bill Clinton e que anteriormente havia elogiado as chances de reeleição de Biden, repetidamente pediu à Casa Branca para levar seu perigo atual mais a sério. Outros estrategistas do partido estavam igualmente preocupados que a campanha estivesse ignorando uma situação de crise tanto para o presidente quanto para os candidatos de menor poder em todo o país cujas fortunas estavam atreladas à dele. Estados confiáveis democratas estavam de repente tendendo para o roxo.
Então, tiros foram disparados em um parque de diversões em Butler, Pensilvânia, em 13 de julho, e a tentativa de um atirador de matar Donald Trump provocou uma onda de choque por todo o país.
Momentos antes de Trump ser baleado, Biden entrou na Igreja Católica St. Edmond, perto do calçadão de Rehoboth Beach, em Delaware, bem na hora em que os cultos de sábado à noite estavam programados para começar. Logo, surgiram notícias do tiroteio. Biden foi apressadamente retirado do prédio, com um boné de beisebol preto sobre o cabelo branco, para receber a notícia de que seu antecessor havia sido alvo de uma aparente tentativa de assassinato.
Biden entrou em ação e deu início ao seu retorno a Washington. Ele colocou sua equipe de segurança nacional no telefone e encheu os assessores de perguntas. Ele logo falou com Trump e já havia se dirigido à nação três vezes na noite seguinte. Sua campanha interrompeu as atividades políticas em deferência à sensibilidade do momento, mesmo quando os assessores reconheceram que o fato de seu oponente encarar uma bala só intensificaria o ardor do movimento MAGA e talvez fortalecesse a vantagem de Trump na corrida.
O tiroteio de Trump mal colocou o debate sobre a idade de Biden em pausa. Tanto o líder democrata da Câmara, Hakeem Jeffries, quanto seu colega do Senado, Chuck Schumer, disseram diretamente a Biden que seus caucuses abrigavam profundas preocupações sobre sua candidatura. Pelosi também disse a Biden que sua recusa em se retirar colocava em risco a capacidade dos democratas de manter o Senado e retomar a Câmara.
Então, durante uma passagem de campanha por Nevada, Biden foi diagnosticado com COVID-19 e se retirou para sua casa de praia em Rehoboth para se recuperar. Para um círculo restrito de conselheiros, ele criticou os doadores democratas por tentarem tirá-lo da disputa, ficou irritado com a falta de crédito concedido às suas realizações, ferveu com o desrespeito de supostos aliados e velhos amigos. Mas mesmo aliados próximos sabiam que ele estava quase sem estrada e estava começando a pensar seriamente em uma saída.
Estimulado pelas imagens icônicas de seu quase assassinato e demonstração de força em resposta, Trump emergiu da convenção republicana em ascensão. Uma pesquisa da Associated Press divulgada no mesmo dia descobriu que 7 em cada 10 eleitores achavam que Biden deveria se retirar da disputa — incluindo 65% dos democratas. Os líderes do partido não estavam mais dispostos a abafar seu pânico.
Agora, a decisão de Biden de desistir reinicia a corrida. A campanha de Trump, armada para zombar, ridicularizar e derrotar Biden, está se esforçando para repensar sua abordagem ao mapa eleitoral. Os democratas tentarão capitalizar o novo começo, apostando que um novo candidato no topo de sua chapa energizará a base. Mas quem pode ser é uma questão em aberto.
Mesmo antes de Biden endossar sua companheira de chapa para liderar a nova chapa democrata, o caminho mais fácil para o partido era trocar Harris, que rapidamente anunciou que buscaria a nomeação. Deixar de lado a primeira mulher e a primeira pessoa de cor para preencher a vice-presidência seria politicamente complicado para um partido que depende desses eleitores nas urnas. Ao contrário de outras substituições, Harris não enfrentaria problemas para acessar o baú de guerra da chapa. Biden disse que não teria escolhido Harris para vice-presidente se não achasse que ela seria uma presidente forte.
Mas os figurões do partido estão ansiosos para começar do zero. Por semanas, alguns têm elaborado e circulado planos nocionais para uma disputa de nomeação truncada que culminaria na convenção do partido em Chicago em agosto. Os democratas, e a América, estão em território desconhecido agora.
Com reportagem de Eric Cortellessa
