Durante a maior parte dos três anos e meio desde sua última vitória na MotoGP na penúltima rodada da temporada de 2020, Franco Morbidelli esteve irreconhecível em relação ao piloto cujas três vitórias naquele ano com a Petronas Yamaha o levaram ao segundo lugar na batalha pelo campeonato, atrás de Joan Mir.
Mas depois de uma longa e significativa queda de desempenho, houve um aumento nas corridas recentes que parece ter chegado a tempo de salvar a carreira do ítalo-brasileiro de 29 anos na MotoGP.
É difícil descobrir exatamente onde tudo deu tão errado para Morbidelli, com vários fatores combinados.
Parte disso, é claro, veio da forma declinante da Yamaha M1 nas últimas temporadas. A moto não é mais a máquina que já foi há algum tempo. Fatores atenuantes inicialmente explicaram a lacuna entre Morbidelli e seu companheiro de equipe Fabio Quartararo, e essa lacuna diminuiu ao longo do tempo em que estavam juntos nas cores de fábrica.
Mas a situação ficou ainda mais crítica em 2022, quando Quartararo lutou com Pecco Bagnaia pelo título até o final do ano e terminou a temporada em segundo, enquanto Morbidelli ficou em um desastroso 19º lugar no campeonato.
No entanto, a história foi um pouco diferente em 2023, com apenas quatro posições separando-os em 10º e 13º – um sinal de que era absolutamente a moto e não os pilotos que estava causando problemas, algo que foi reforçado em 2024 com a chegada de Alex Rins para substituir Morbidelli na Yamaha, apenas para se encontrar em uma posição de desempenho semelhante em relação a Quartararo.
Mas parte dos problemas de forma de Morbidelli, é claro, podem ser atribuídos à lesão no joelho que ele sofreu no meio da temporada de 2021.
Ele sofreu graves lesões durante um treinamento em pista plana no rancho do mentor Valentino Rossi, pouco antes de mudar das cores satélite para as cores de fábrica para substituir Maverick Vinales, que estava saindo no meio da temporada. As consequências da lesão e da cirurgia sabotaram a maior parte de duas temporadas completas para Morbidelli.
Isso também significava que havia uma interrogação permanente pairando sobre ele enquanto ele tentava o seu melhor na Yamaha: o problema era realmente com a moto ou havia um efeito colateral persistente em seu desempenho de pilotagem devido ao seu joelho reconstruído (mas mais fraco)?
Essa era uma pergunta que todos esperávamos que sua mudança bastante afortunada para a Pramac em 2024 respondesse.
Houve um grau em que Morbidelli teve sorte em uma corrida em uma das quatro únicas Ducatis de especificação superior no grid. Se Johann Zarco não tivesse aceitado as grandes propostas da Honda ou Marco Bezzecchi tivesse aceitado os esforços da Ducati para transferi-lo da VR46 para a Pramac ou Marc Márquez estivesse aberto a uma vaga na Pramac em vez da Gresini, então Morbidelli provavelmente não teria conseguido realizar o feito de obter a melhor moto do grid depois de terminar em 17º, 19º e 13º nos campeonatos dos três anos anteriores.
Mas não foi apenas um momento fortuito. Também foi devido a uma certa facção do paddock reconhecer que o talento simplesmente não desaparece, independentemente de quão ruim a moto esteja ou em quais circunstâncias o piloto esteja comprometido.
Claro, esse plano de recomeço de carreira também deu errado imediatamente para o azarado Morbidelli. Bater durante o treinamento em Portimão em uma moto de rua e ficar com uma concussão tão ruim que ele foi forçado a abrir mão de pilotar durante toda a pré-temporada de 2024 significou um começo de vida inevitavelmente lento e incerto na Pramac Ducati quando ele finalmente pudesse conhecer sua nova moto.
No entanto, apesar da desvantagem considerável de perder muito tempo de pista em Sepang e Lusail, justamente quando ele mais precisava se adaptar da Yamaha de quatro cilindros em linha para a Ducati V4, as coisas estão finalmente começando a dar certo para ele na metade da temporada.
Embora ainda seja o quarto das quatro máquinas GP24 no grid e ainda um distante 11º na classificação do campeonato, ele terminou a primeira parte da temporada com uma sequência de boa forma, chegando entre os 10 primeiros nas corridas e sprints em Mugello, Assen e Sachsenring.
Obviamente não são exatamente as performances que ele foi contratado para entregar e é contra o pano de fundo do companheiro de equipe Jorge Martin lutando pelo campeonato. Mas ainda é sua melhor sequência de forma desde aquela temporada de 2020, que disputava o título, e é uma dica de que a aposta da Pramac em sua recuperação foi a certa.
Ainda falta algo em sua forma, veja bem – com sua previsão pré-corrida de que ele não conseguiria manter seu ritmo de corrida muito evidente em Sachsenring, onde ele rapidamente caiu da batalha pela liderança para fora da briga pelo pódio.
Se isso é uma limitação física contínua (algo que neste momento parece improvável) ou ainda apenas um exemplo de que ele não está totalmente a par de como gerenciar pneus na Ducati, ainda não se sabe. Um problema de experiência com a moto/gerenciamento de pneus parece significativamente mais provável, dado o que vimos de outros que fizeram a troca para a Ducati no passado.
É outro elemento da transição de sua moto que levará mais tempo e provavelmente será consequência da falta de testes de pré-temporada.
E agora parece que ele terá tempo para corrigir o problema e realmente entender a Ducati.
Isso porque a nova forma que ele encontrou chegou na hora certa para provavelmente ajudar a garantir seu futuro na MotoGP, já que ele pensa em se transferir para a equipe VR46 Ducati de Rossi no ano que vem.
Francamente, dado o amor de Rossi por ele, ele provavelmente teria tido uma última chance na MotoGP lá de qualquer maneira, mesmo que ele tivesse lutado a temporada toda na Pramac. Melhor forma certamente facilita sua rota para outra vaga satélite da Ducati, no entanto.
É provável que ele permaneça em sua moto atual, com especificações de 2024, no ano que vem, em vez de receber a Ducati com especificações mais recentes (já que elas foram realocadas entre VR46 e Gresini após a mudança da Pramac para a Yamaha).
Mas, com Morbidelli também retornando ao caminho que deveria seguir, motos de um ano atrás são um bom negócio, considerando seu desempenho neste ano.
Ainda assim, a provável chance do VR46 é um reflexo igualmente justo de que definitivamente ainda há mais por vir de Morbidelli na MotoGP, mesmo que a questão de onde está seu verdadeiro nível de talento seja outra que, esperamos, será respondida em 2025 e depois.
A realidade provavelmente estará em algum lugar entre os altos e baixos que vimos dele até agora.
A incrível temporada de 2020 de Morbidelli foi em parte resultado das estranhas flutuações de forma em todo o paddock na turbulenta temporada atingida pela COVID e do colapso da investida pelo título do companheiro de equipe Quartararo na metade do caminho, além da bem organizada Yamaha de especificações antigas de Morbidelli ser um dos melhores pacotes no campo, já que várias fábricas perderam o rumo. Mas o vencedor da corrida confiante e muitas vezes dominante que vimos às vezes naquele ano foi uma evidência do talento de Morbidelli.
Ele pode ter perdido o que provavelmente seria sua única chance real de um título de MotoGP, mas certamente há um lugar para ele no ranking da Ducati como um candidato regular ao pódio e vencedor ocasional de corridas, um status que todos os sinais indicam que deve ser mais do que possível se as dificuldades dos últimos anos tiverem ficado para trás.
