Er. Ruth Westheimer, que morreu no último sábado aos 96 anosteve uma carreira surpreendente como terapeuta sexual que combinava experiência profissional e um senso de humor travesso. Por meio de seu programa de rádio, dois programas de televisão, quase 50 livros e inúmeras aparições públicas, a Dra. Ruth deixou claro que considerava o prazer sexual extremamente importante — e ela se divertia muito falando sobre isso. Ela encontrava alegria no mundo ao seu redor e incentivava os outros a se divertirem também.
Sua visão otimista emergiu de uma infância de perdas e lutas inimagináveis, tornando sua ênfase na alegria uma escolha, não apenas uma peculiaridade de personalidade. A Dra. Ruth deixou um legado de franqueza sexual e a necessidade de defender o prazer como um direito universal — uma conversa que é mais relevante hoje do que nunca.
Em 1938, uma Westheimer de 10 anos (nascida Karola Seigel) foi enviada por seus pais e avó de sua casa perto de Frankfurt, Alemanha, para a Suíça para escapar dos nazistas. Filha única, ela nunca mais viu sua família. Em vez disso, entre outras crianças judias refugiadas no orfanato suíço, ela formou amizades e teve seu primeiro namorado, um relacionamento que ela credita não apenas por ajudá-la a sorrir enquanto era forçada a fornecer trabalho doméstico para as crianças cristãs que viviam lá, mas por avançar sua educação. Seu namorado lhe dava seus livros didáticos à noite, pois meninas não eram admitidas na escola da aldeia. Os prazeres de aprender e os prazeres do afeto físico (naquele ponto de sua vida, “um beijinho” como ela explicou em suas memórias de 2003) andavam de mãos dadas.
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Sua vida foi cheia de reviravoltas. Ela se mudou para a Palestina em meados da década de 1940 e quase morreu de ferimentos de estilhaços em meio à luta israelense-palestina, seguiu um novo marido para a França e então se mudou para os Estados Unidos e se casou pela segunda e terceira vez. Felizmente casada com Fred Westheimer, que adotou sua filha de um casamento anterior e com quem Ruth teve um filho, ela obteve um Ph.D. em educação em 1970 e então se tornou uma terapeuta sexual licenciada com um consultório particular e empregos de ensino.
Sua carreira em terapia sexual só foi possível por causa de mudanças dramáticas na vida americana. Estudos de referência sobre sexualidade, desde os “Relatórios Kinsey” de 1948 e 1953, até Resposta Sexual Humana (1968) por William Masters e Virginia Johnson, revelou que as mulheres tinham vidas sexuais tão variadas e complexas quanto os homens — e que grande parte da sabedoria recebida sobre sexualidade feminina, desejos queer e sexo conjugal tinha pouca relação com a realidade. A revolução sexual dos anos 1960 e as demandas feministas por igualdade sexual criaram novas oportunidades para discussões francas sobre desejos eróticos. As feministas pediram acesso irrestrito à contracepção e ao aborto, insistindo que o prazer sexual e a autonomia corporal eram liberdades humanas básicas. Os liberacionistas gays e os reformadores LGBTQ+ protestaram contra a discriminação em tudo, desde o emprego até os cuidados com a saúde mental.
Como a própria Westheimer argumentaria vigorosamente ao longo de sua carreira, esses ativistas insistiam que, quando se tratava de sexo, não havia nada “normal”. Enquadrando a sexualidade como um componente essencial da autodeterminação humana, eles insistiam em seu direito aos prazeres variados do sexo consensual.
No entanto, a franqueza sexual sem julgamentos permaneceu controversa. A educação sexual abrangente, introduzida pela primeira vez na década de 1960, quase imediatamente se tornou uma fonte de radicalização de direita, à medida que milhares de mulheres brancas conservadoras se mobilizaram para proibir discussões sobre homossexualidade, sexo antes do casamento e masturbação nas escolas de seus filhos. Na década de 1970, alguns estados e municípios implementaram novas proteções antidiscriminação para pessoas LGBTQ+, mas outros reforçaram suas leis contra a sodomia e proibiram gays e lésbicas de empregos no setor público. Falar em favor da igualdade sexual e contra o preconceito anti-gay permaneceu controverso. Muitos dos guias de aconselhamento sexual mais populares da época, como o de Alex Comfort A alegria do sexo (1972), reiterou ideias mais antigas sobre a primazia das necessidades sexuais masculinas e ignorou quase completamente as sexualidades queer.
Alguns iconoclastas sexuais persistiram. Betty Dodson, uma educadora sexual menos formalmente treinada do que Westheimer, ganhou uma medida de fama com seu tratado autopublicado Masturbação Libertadora (1972) e seu seguimento, Sexo para um: a alegria de amar a si mesmo (1987). Dodson incentivou as mulheres a explorar a autossuficiência orgástica como parte de sua emancipação política, mas ela nunca alcançou nada perto do reconhecimento do nome da Dra. Ruth.
A pequena estrutura da Dra. Ruth se destacou das demais, à medida que ela se tornou a defensora mais visível da nação para uma ampla gama de prazeres sexuais na conservadora década de 1980. Em 1982, quando Westheimer estava na casa dos 50 anos, ela conseguiu seu primeiro programa de rádio (inicialmente, com apenas 15 minutos de duração, indo ao ar à meia-noite aos domingos). “Sexually Speaking”, como era chamado, era uma plataforma que lhe permitiu compartilhar seu alegre ethos sexual com o público americano em geral. Foi só então que sua carreira como “Dra. Ruth” começou.
Seu ethos de aceitação sexual era nada menos que radical nos Estados Unidos na década de 1980.
À medida que a crise do HIV/AIDS agitava a nação e os homens gays eram falsamente culpados por sua disseminação, a Dra. Ruth defendia as pessoas com AIDS e insistia em desestigmatizar o sexo entre adultos consentidos, independentemente do gênero dos parceiros. Ela ignorou as proibições das redes de televisão sobre linguagem sexualmente explícita ao falar sobre vaginas, orgasmos e masturbação em Tarde da noite com David Letterman, o Arsenio Hall Show, Bom Dia Americae outros programas, todos com sua combinação característica de inteligência e franqueza, piscando e rindo enquanto explicava tudo, desde como fazer exercícios de Kegel até a importância da comunicação clara em relacionamentos sexuais.
A nação virou para a direita, mas Westheimer se manteve firme. Ela discutiu com naturalidade o valor da masturbação (incluindo recomendações para incorporar vibradores e outros brinquedos sexuais no sexo em parceria), mesmo quando a Dra. Joycelyn Elders, a primeira pessoa negra e a primeira mulher a ser Cirurgiã Geral dos EUA, foi forçada a renunciar em 1994 após sugerir que os programas de educação sexual incluíssem menção à masturbação. Os críticos tentaram bani-la de suas universidades e até mesmo de seus estados (incluindo um tentativa de prisão de cidadão durante uma palestra na Oklahoma State University em 1985), mas ela não se deixou intimidar. Não havia nada sujo ou errado sobre sexo, ela ensinou, e se recusou a ceder a qualquer um que achasse seu conselho chocante.
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A Dra. Ruth também refutou qualquer noção de que o sexo era menos importante para as mulheres do que para os homens. “As mulheres precisam de sexo”, ela explicado em 2019. Ela pediu às mulheres que não fingissem orgasmos, a menos que precisassem, uma “pequena mentira branca” para proteger os sentimentos de um homem — embora ela recomendasse que as mulheres terminassem relacionamentos com homens que não conseguiam lidar com um pequeno feedback crítico sobre seu desempenho na cama. Com seu sotaque alemão e estatura diminuta (ela tinha, no auge, 4’7”), a Dra. Ruth era ao mesmo tempo uma avó conselheira e uma especialista em saúde sexual.
Enquanto muitos estados continuam a debater a adequação de livros sobre temas LGBTQ e para proibir discussões sobre sexo queer nos currículos do ensino médio, a abordagem sem julgamentos de Westheimer ao prazer sexual continua sendo importante e, para muitos americanos, controversa. Propostas conservadoras para proibir não apenas o aborto, mas também muitas das formas mais confiáveis de contracepção ameaçam fazer com que as mulheres nos Estados Unidos retornem aos dias em que temiam uma gravidez indesejada devido ao sexo desejado.
Para Westheimer, o prazer sexual não era o menos superficial. Experimentar alegria era, para ela, um ato de desafio. “Eu não sabia que minha contribuição eventual para o mundo seria falar sobre orgasmos e ereções”, ela disse o Revisão de negócios de Harvard em 2016, “mas eu sabia que tinha que fazer algo pelos outros para justificar estar vivo”.
Rebecca L. Davis ensina história na Universidade de Delaware. Ela é autora, mais recentemente, de Desejos Ferozes: Uma Nova História do Sexo e da Sexualidade e da América e escreve o boletim informativo Carnal Knowledge.
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