Europa retorna ao mercado de lançamentos pesados com o primeiro voo do Ariane 6
O novo lançador da Agência Espacial Europeia, o Ariane 6, completou seu voo inaugural na terça-feira.
A Agência (ESA) comemorou o lançamento com uma publicar que ofereceu poucos detalhes além de “Às 17:06, pouco mais de uma hora após a decolagem, o primeiro conjunto de satélites a bordo do Ariane 6 foi liberado do estágio superior e colocado em uma órbita de 600 km acima da Terra. Satélites e experimentos de várias agências espaciais, empresas, institutos de pesquisa, universidades e jovens profissionais foram incluídos neste voo inaugural.”
Mas nem tudo estava bem. O plano da missão também pedia que o estágio superior do Ariane 6 realizasse uma demonstração na qual seu motor Vinci fosse reiniciado – para testar a capacidade da nave de se mover para órbitas diferentes para que ela possa conduzir missões que exijam que cargas sejam lançadas em vários pontos sob condições de microgravidade.
O Ariane 6 pode teoricamente fazer isso, graças à inclusão do que a ESA descreve como uma “nova unidade de propulsão auxiliar” (APU).
A ESA esperava demonstrar a APU lançando um par de “cápsulas de reentrada” que queimariam na atmosfera da Terra.
Infelizmente, algo não saiu perfeito.
Em um Sessão de perguntas e respostas pós-vooMartin Sion, CEO da ArianeGroup – a empresa privada responsável pela construção e operação do Ariane 6 – disse que a APU disparou uma vez, permitindo que o estágio superior liberasse um segundo conjunto de satélites, mas falhou após uma segunda ignição.
“Não sabemos por que parou”, ele admitiu, explicando que o ArianeGroup ainda não tem os dados necessários para analisar a situação.
O que quer que tenha acontecido, Sion revelou que o motor Vinci não ligou, então a missão de demonstração não foi possível. O estágio superior foi colocado em uma órbita que os oficiais da ESA garantiram não representar mais perigo do que peças de hardware comparáveis, e as cápsulas permaneceram a bordo.
“Mas todo o resto da missão ocorreu conforme o planejado”, observou Sion, ressaltando que as demonstrações eram apenas isso — esforços para entender como o foguete se comporta em microgravidade, porque isso não é possível na Terra.
Apesar dos problemas com a fase de demonstração, os oficiais da ESA declararam o lançamento um triunfo – porque ele igualou o desempenho do antigo lançador Ariane 5 da agência. Os oficiais também apontaram que não é toda década que um novo lançador pesado sobe aos céus – e que este foi tão bem que um segundo lançamento do Ariane 6 é quase certo este ano. Seis estão planejados para 2025.
Ariane 6 ascende pela primeira vez – Clique para ampliar
Autoridades ressaltaram que lançamentos futuros podem ocorrer sem que a APU seja consertada, porque nem toda missão envolverá uma fase em microgravidade.
Essa é uma boa notícia, já que a ESA financiou o foguete em 2016, segundo um plano que previa que ele voasse em 2020 — um ano em que a agência ainda operava o Ariane 5.
Esse lançador voou pela última vez em julho de 2023, e a Europa está sem um lançador pesado desde então.
Agora, ele tem um que pode transportar mais de 20 toneladas para a órbita baixa da Terra quando o Ariane 6 está equipado com quatro propulsores externos, ou 10,3 toneladas em uma configuração menor com dois propulsores. ®
