Eu estava em Wembley para testemunhar o momento mais sombrio do Southgate em 1996, mas depois de uma série de fracassos, Gareth é o nosso herói popular, escreve DAVID JONES

Os cínicos sem dúvida já haviam criado seus memes de zombaria na expectativa de que a mortal campanha da Inglaterra na Euro 2024 seria sacrificada pela Suíça.

As feições aquilinas de Gareth Southgate provavelmente foram sobrepostas a um pedaço de queijo suíço (cheio de buracos defensivos, haha!) ou a um relógio cuco que havia perdido a mola.

Pois uma humilhação cruel tem sido o destino dos treinadores de futebol da Inglaterra desde que uma fotomontagem de um tabloide recriou Graham Taylor como um nabo depois que a Inglaterra foi massacrada pelos humildes suecos há 32 anos.

Mas eu sou daqueles que admiram Southgate, e meu respeito por ele não teria diminuído mesmo se tivéssemos perdido para a Suíça.

A emocionante vitória de ontem nos pênaltis foi seu 100º jogo no comando. A Inglaterra agora avançou além das quartas de final em três torneios sob Southgate – um triunfo emocionante.

Pense em 2016 e lembre-se do péssimo estado do nosso futebol nacional quando, depois de fazer uma série de nomeações desastrosas, a FA recorreu ao sensato Southgate.

Entre a longa lista de fracassados ​​que o precederam estavam Steve McClaren, apelidado de “Wally com o guarda-chuva” por olhar impotente por baixo de um guarda-chuva enquanto os sonhos da Inglaterra desapareciam em 2007; Glenn Hoddle, que parecia pensar que um curandeiro poderia trazer o futebol para casa; e Roy Hodgson, cujo time foi derrotado pela Islândia — talvez o resultado mais embaraçoso da nossa história do futebol.

O antecessor imediato de Southgate, Sam Allardyce, foi obrigado a renunciar após apenas uma partida, tendo sido exposto por conluio com empresários obscuros.

Nossa seleção nacional se tornou tóxica. Jogadores fingiam lesões em vez de atender ao chamado para o dever internacional e corriam o risco de serem vaiados por seus próprios fãs.

De fato, quando Southgate assumiu a responsabilidade, o comentarista da BBC Alan Shearer denunciou a seleção da Inglaterra como “motivo de chacota do futebol mundial”.

Eu estaria mentindo se dissesse que pensei que ele seria melhor que os outros.

E tendo estado em Wembley para testemunhar seu pênalti na semifinal da Eurocopa de 1996 contra a Alemanha, eu o tinha marcado como um dos perdedores da vida.

Mas, desde o momento em que ele assumiu o comando, ficou claro que estávamos vendo um tipo completamente diferente de técnico da Inglaterra.

Um homem profundo, empático e altruísta, que sabia por experiência própria o quão facilmente a confiança de um jogador poderia ser devorada pelos Três Leões com aquelas camisas brancas, e o que seria necessário para mudar sua mentalidade.

Quando a Inglaterra chegou às semifinais da Copa do Mundo na Rússia em 2018 — superando a maldição da disputa por pênaltis — Southgate surgiu como um improvável herói cult.

Torcer pela Inglaterra virou moda, com fãs jovens assistindo aos jogos usando coletes elegantes como os que Southgate usava, e eles adaptaram Whole Again, uma música do Atomic Kitten, como seu hino pessoal.

Southgate também era adorado por seus jogadores. Eles o amavam por sua abordagem avuncular, sua lealdade em apoiá-los mesmo quando a forma do clube deles decaía, e a maneira como ele trazia a diversão de volta para representar a Inglaterra. O efeito de seu estilo de gestão considerado e cerebral foi criar um time que estava verdadeiramente unido pela primeira vez em décadas.

Sim, as limitações táticas de Southgate foram algumas vezes expostas. Além disso, algumas de suas decisões nos deixaram perplexos.

O fato é que, dos 15 treinadores permanentes na história da Inglaterra, seu histórico de resultados só fica atrás do vencedor da Copa do Mundo, Sir Alf Ramsey.

E se a Inglaterra for coroada campeã da Europa no próximo domingo — uma perspectiva que parece decididamente possível depois da forma como atropelou os suíços — os trolls implorarão para que ele fique.