Khem Birch ‘não achava que voltaria’ agora ele está mirando nas Olimpíadas

Conteúdo do artigo

Depois de tantos anos tentando levar o Canadá de volta às Olimpíadas, Khem Birch pensou que as lesões o haviam cruelmente roubado da chance de representar seu país.

Conteúdo do artigo

Birch, que jogou pela primeira vez pela seleção juvenil do Canadá em 2010, antes de também competir nas eliminatórias olímpicas da FIBA ​​em Manila em 2016 e nas eliminatórias da Copa do Mundo na Ásia e depois na Copa do Mundo em 2019 (como um dos dois únicos jogadores da NBA dispostos a jogar pelo país naquele ano) na China, construiu uma carreira de seis temporadas na NBA, estabelecendo-se como um excelente jogador, adequado para qualquer escalação.

Mas depois de uma forte temporada 2020-21, que incluiu um papel inicial com o Toronto Raptors, problemas no joelho limitaram o tempo de jogo de Birch nas duas temporadas seguintes e ele pôde jogar pela última vez na NBA em 29 de dezembro de 2022. Birch fez parte do acordo que trouxe Jakob Poeltl de volta para Toronto de San Antonio, mas ele nunca conseguiu realmente jogar pelos Spurs. Birch tinha quase relutantemente percebido que ele tinha terminado com o basquete, mas o ex-pivô do Raptors Marc Gasol ofereceu a ele uma tábua de salvação, uma chance de jogar pelo time de Gasol, Girona, na Espanha. Birch foi para lá em fevereiro e a equipe médica conseguiu, contra todas as probabilidades, colocá-lo de volta nos trilhos.

Conteúdo do artigo

Conteúdo do artigo

“Eles me colocaram em um programa de reabilitação. E eu fiquei tipo: ‘Uau, estou realmente voltando’”, disse Birch no campo de treinamento do Canadá em Toronto na tarde de quinta-feira. “Como eu disse, eu não achava que voltaria. E então, quando eu estava lá, eu estava de volta e fiquei tipo: ‘Graças a Deus’”.

Birch não pôde jogar pelo Canadá no torneio classificatório olímpico de última hora em Victoria em 2021 (o Canadá ficou terrivelmente aquém e, se a COVID não tivesse atrasado o torneio em um ano, Birch teria conseguido competir) e teve que assistir no ano passado quando o Canadá finalmente avançou, ganhando o bronze na Copa do Mundo e uma vaga olímpica.

Assistir não foi fácil. “Doeu muito, porque eu não queria ser o cara que queria dizer: ‘É, eu quero entrar para o Time Canadá quando eles chegarem às Olimpíadas’”, ele disse. Birch tinha se esforçado e não queria pegar carona de última hora. Mas ele está feliz por ter a chance de chegar. “Às vezes eu queria que esse ano fosse a fase classificatória mundial, só para poder realmente contribuir. Mas… não é assim, e eu tenho uma oportunidade de entrar para o time.

Conteúdo do artigo

“Então tem sido difícil (lutar), mas, ao mesmo tempo, tenho trabalhado duro e sou grato por estar onde estou agora.”

Onde Birch está, está lutando por uma das últimas vagas no time canadense de basquete mais talentoso de todos os tempos. Birch é um excelente bloqueador, defensor e reboteiro, então ele sempre teria uma chance, se saudável, de ficar por perto. Não prejudicou suas chances que o pivô de 2,23 m Zach Eden tenha se retirado da disputa enquanto se prepara para sua primeira temporada na NBA. Andrew Wiggins não jogando também abriu uma vaga. Birch e seu companheiro veterano e companheiro de equipe canadense de longa data Melvin Ejim parecem bons candidatos para entrar. Mais um corte será feito antes que o time vá para Las Vegas para continuar o acampamento e enfrentar os Estados Unidos e outros times em jogos de exibição antes de Paris. Então os cortes finais serão feitos.

Conteúdo do artigo

O técnico Jordi Fernandez viu Birch na NBA como assistente técnico, mas nunca o treinou antes.

Fernandez gostou do que viu de Birch no acampamento.

“Ele tem tido uma ótima energia”, disse Fernandez na quinta-feira quando perguntado sobre Birch pela Postmedia. “Ele é um profissional. Você o nota quando tem que nota-lo, mas ele trabalha, abaixa a cabeça, se dá bem com seus companheiros de equipe. Ele não estava conosco no ano passado, mas sei que ele faz parte do programa há muito tempo e está fazendo um ótimo trabalho lutando por uma vaga.”

Birch é um jogador de equipe e deixou claro que, mesmo que não seja convocado, ele ainda está feliz que sua cidade natal, Montreal, será incluída de qualquer forma.

“Oh, é incrível (ver os companheiros de Montreal Lu Dort e Benedict Mathurin no acampamento), porque Lu está automaticamente no time. Eu sempre quis um cara de Montreal no time. Então, se eu não conseguir, pelo menos temos um cara”, disse Birch (Mathurin está machucado, mas é visto como uma peça-chave para o futuro do programa). “E estou muito feliz por Lu e, sabe, Ben, lembro de ver Ben quando ele tinha uns 16 anos, ele veio para Orlando, e então ele é uma escolha Top 10, então estou feliz por esses caras e espero que eles possam passar a tocha para outro cara de Montreal (no futuro).”

Birch também está satisfeito que seus companheiros de equipe canadenses Kelly Olynyk e RJ Barrett foram negociados com os Raptors e têm a chance de jogar por eles como ele fez.

“Isso é algo que sempre podemos contar aos nossos netos. Somos do Canadá e jogamos pelo único time canadense (atualmente) na NBA. Então, estou feliz por esses caras”, disse ele.

Em algumas semanas, Birch espera que todos eles possam dizer que também jogaram pela equipe olímpica do Canadá.

@WolstatSun

Conteúdo do artigo