Aé difícil não notar a gerontocracia política da América. Nossa presidência continua a ser dominada por septuagenários e octogenários, e Mitch McConnell finalmente se aposentará do Senado aos 82 anos. As revelações de Dianne Feinstein sobre demência avançada, poucos meses antes de sua morte aos 90 anos de idade, demonstraram vividamente as potenciais ramificações que vêm com uma liderança idosa consolidada. WWFD: O que os fundadores fariam?
Os Fundadores se importavam com as implicações de um governo cada vez mais gerontocrático e buscavam evitá-lo. Em suas próprias vidas, eles passaram de um sistema político monárquico que valorizava a sabedoria da idade — e, portanto, frequentemente permitia figuras políticas que já estavam muito além do auge — para um sistema democrático onde os eleitores intencionalmente colocavam cargos políticos de confiança em homens vigorosos de meia-idade. Para eles, a liderança política exigia rapidez e flexibilidade cognitiva e emocional.
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No período colonial, os governadores frequentemente recorriam ao conjunto mais antigo. Em parte, isso se devia ao fato de ser considerado um papel mais cerimonial. O sistema europeu de governança era baseado nas suposições hierárquicas extremas da monarquia. Na prática, os europeus tinham longa experiência com monarcas deficientes e até mesmo caducos e senis. Eles também passaram a confiar no de facto separação do poder cerimonial concedido por nascimento e posição do poder real exercido em parte por cortesãos e conselheiros. O sistema colonial americano recriou muitas das características mais aristocráticas do governo, como governos que eram aconselhados por um conselho nomeado. Líderes idosos eram aceitáveis nessas funções, desde que seu poder fosse circunscrito. Por exemplo, Jonathan Trumbull de Connecticut serviu como governador até os 74 anos de idade.
Após a Revolução, os eleitores viam os governadores como líderes democráticos de governos representativos prósperos. Os líderes não eram mais cerimoniais, mas executivos encarregados da liderança militar, planejamento político e perspicácia financeira. Os governadores começaram a ficar mais jovens. Stevens T. Masono primeiro governador de Michigan, era o mais jovem de todos, com 24 anos. Muitos governadores foram eleitos com pouco mais de 40 anos, como Isaac Tichenor e Richard Skinner de Vermont e James Monroe da Virgínia. Houve governadores positivamente jovens, como Edmund Randolph de 33 anos da Virgínia; John Rutledge de 37 anos, governador da Carolina do Sul durante a guerra; e John Drayton de 34 anos da Carolina do Sul. Até Connecticut, por muito tempo a reserva de governadores septuagenários, finalmente começou a eleger homens na faixa dos 40 anos na década de 1810.
Havia expectativas semelhantes para a presidência. Todos, exceto um dos oito primeiros presidentes dos Estados Unidos, foram eleitos na faixa dos 50 anos, com apenas John Adams estendendo os limites da meia-idade aos 60. Os eleitores sabiam que a expectativa de vida para as pessoas que chegassem à idade adulta os levaria até os 70 anos, bem depois do seu mandato.
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Homens mais jovens ansiavam por ocupar cargos públicos e também por crescer nos negócios em idades cada vez mais jovens. Gouverneur Morris, um signatário da Constituição, colocou o dedo nas mudanças no ar quando escreveu que “embora parte da geração atual possa sentir oposições coloniais de opinião, essa geração morrerá e dará lugar a uma raça de americanos”. Uma nova geração se via como o povo pronto para abraçar as possibilidades libertadoras da democracia e da liberdade. Eles saíram da casa dos pais mais jovens, começaram suas próprias famílias mais jovens, iniciaram novas ocupações e forjaram um novo e vibrante ambiente de mídia difundido, baseado nas possibilidades libertadoras da política partidária ao trazer pessoas comuns para a conversa.
A geração fundadora também se preocupava que os homens mais velhos fossem mais inflexíveis, obstinados, desinteressados em mudanças e presos em seus caminhos — todas qualidades de liderança em desacordo com a experimentação necessária para o governo representativo. Eles queriam líderes que abraçassem a flexibilidade e a mudança na formação de uma democracia próspera. Quando Benjamin Franklin Bache, o neto tempestuoso de Benjamin Franklin, quis atacar o presidente John Adams, ele investiu contra sua velhice como uma abreviação para uma velha imitação geracional de arranjos monárquicos. Abigail Adams reclamou que Bache “em seu artigo chama o presidente de velho, queixoso, careca, cego, aleijado, Adams desdentado”.
Acima de tudo, os Fundadores compartilhavam um medo recém-descoberto de que todas as pessoas mais velhas poderiam sofrer de declínio cognitivo e demência total. Em uma democracia, os líderes eleitos detêm poder real. Era essencial garantir que eles fossem mentalmente competentes para exercer esse poder em nome do povo.
Thomas Jefferson repetidamente invocou sua cautela com seu próprio declínio mental no final da vida: “Oitenta e dois anos, minha memória se foi, minha mente a seguiu de perto.” Na verdade, ele ainda era afiado como uma tachinha, mas ele e seus amigos idosos procuravam sinais de declínio cognitivo um no outro. Era um tópico frequente de fofoca quando homens mais velhos escreviam um para o outro. Samuel Adams admitiu com pesar que “não consegue deixar de sentir que os poderes de sua mente, assim como de seu corpo, estão enfraquecidos, mas ele confia em sua memória e deseja afetuosamente que seus jovens amigos pensem que ele pode instruí-los por sua experiência, quando com toda a probabilidade, ele esqueceu cada traço dela, que valia sua memória.” Eles entenderam que as pessoas que sofrem de declínio mental eram péssimos juízes de suas próprias habilidades de mudança.
De fato, as afirmações de declínio mental se tornaram munição política. Quando Jefferson partiu para o ataque contra o presidente Washington, ele canalizou alegações de que Washington estava cada vez mais senil para seu jornal favorito, que publicava esses ataques repetidamente. Washington achou o aumento de tais ataques partidários enfurecedor — especialmente porque as acusações pegaram. Ele admitiu suas próprias preocupações sobre sua rapidez mental lenta para Jefferson e James Madison quando explicou por que queria se aposentar após um mandato.
Então, se os Fundadores estavam preocupados com a probabilidade de líderes políticos de idade avançada perderem a cabeça enquanto estavam no cargo, por que não promulgaram barreiras na Constituição? Na convenção constitucional, os Fundadores escreveram sobre requisitos de idade mínima para cargos federais, mas rejeitaram os requisitos constitucionais de idade máxima porque acreditavam no discernimento do eleitorado. Eles estavam excessivamente otimistas sobre a capacidade do nosso sistema de selecionar, aconselhar e, se necessário, derrotar líderes políticos afetados por demência nas urnas.
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Inicialmente, sua crença na persuasão moral funcionou. Washington e outros monitoravam a si mesmos e a outros líderes. O sistema do Colégio Eleitoral dependia de conversas de bastidores de homens que eram das mesmas comunidades e tinham múltiplas oportunidades de se envolver em conversas e sondar a aptidão mental de homens que buscavam altos cargos. Redes de sussurros locais podiam ser amplificadas pela imprensa nacional e um circuito nacional de networking.
É por isso que ficamos sem uma solução constitucional clara. Mas essa falta não é porque os Fundadores não viram o problema, e não é porque eles não buscaram retificá-lo.
Ao marcarmos outro Quatro de Julho, talvez seja hora de retornar ao problema do envelhecimento da liderança com mais do que a estratégia que os Fundadores nos deixaram. Respostas potenciais incluem acabar com o sistema de antiguidade no Senado, instituir testes de aptidão mental e memória obrigatórios para liderança política e emendar a constituição para colocar em prática os requisitos de idade máxima para cargos federais.
Rebecca Brannon é o autor oe Da Revolução à Reunião: A Reintegração dos Lealistas da Carolina do Sul (University of South Carolina Press, 2016). A série Road to 250 é uma colaboração entre Made by History e Historians for 2026, um grupo de primeiros americanistas dedicados a moldar uma memória pública precisa, inclusiva e justa da fundação americana para o próximo 250º aniversário.
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