O relatório ambiental do Google evita intencionalmente o custo real de energia da IA

O Google emitiu seu Relatório Ambiental de 2024, um documento de mais de 80 páginas descrevendo todos os esforços da grande empresa para aplicar tecnologia a questões ambientais e mitigar suas próprias contribuições. Mas ele evita totalmente a questão de quanta energia a IA está usando — talvez porque a resposta seja “muito mais do que gostaríamos de dizer”.

Você pode ler o relatório completo aqui (PDF)e honestamente tem muita coisa interessante nele. É fácil esquecer quantos pratos uma empresa tão grande quanto o Google continua girando, e há alguns trabalhos realmente notáveis ​​aqui.

Por exemplo, tem trabalhado numa programa de reposição de águapor meio do qual espera compensar a água usada em suas instalações e operações, eventualmente criando um resultado líquido positivo. Isso é feito identificando e financiando a restauração de bacias hidrográficas, gestão de irrigação e outros trabalhos naquela área, com dezenas de projetos desse tipo ao redor do mundo sendo pelo menos parcialmente financiados pelo Google. Ele chegou a 18% de seu uso de água reposto (por qualquer definição dessa palavra usada aqui) dessa forma e melhorando a cada ano.

A empresa também toma muito cuidado para adiantar os benefícios potenciais da IA ​​no clima, coisas como otimizar sistemas de irrigação, criar rotas mais econômicas para carros e barcos e prever enchentes. Já destacamos alguns deles em nossa cobertura de IA, e eles realmente podem ser muito úteis em muitas áreas. O Google não precisa fazer essas coisas, e muitas grandes empresas não. Então, crédito a quem merece.

Mas então chegamos à seção “Gerenciando com responsabilidade o consumo de recursos da IA”. Aqui o Google, tão certo de todas as estatísticas e estimativas até agora, de repente estende as mãos e dá de ombros. Quanta energia a IA usa? Alguém pode realmente tenha certeza?

Mas deve ser ruim porque a primeira coisa que a empresa faz é minimizar todo o mercado de energia de data center, dizendo que é apenas 1,3% do uso global de energia, e a quantidade de energia que o Google usa é de apenas 10% disso — então, apenas 0,1% de toda a energia do mundo está alimentando seus servidores, de acordo com o relatório. Uma ninharia!

Notavelmente, em 2021, decidiu que queria atingir emissões líquidas zero até 2030, embora a empresa admita que há muita “incerteza”, como gosta de chamar, sobre como isso realmente acontecerá. Especialmente porque suas emissões aumentaram a cada ano desde 2020.

Em 2023, nosso total de GEE [greenhouse gas] as emissões foram de 14,3 milhões de tCO2e, representando um aumento de 13% em relação ao ano anterior e um aumento de 48% em comparação com nossa meta de ano base de 2019. Este resultado foi principalmente devido aos aumentos no consumo de energia do data center e nas emissões da cadeia de suprimentos. À medida que integramos ainda mais a IA em nossos produtos, a redução de emissões pode ser desafiadora devido às crescentes demandas de energia da maior intensidade da computação de IA e às emissões associadas aos aumentos esperados em nosso investimento em infraestrutura técnica.

(Ênfase minha aqui e na citação abaixo.)

No entanto, o crescimento da IA ​​se perde entre as incertezas mencionadas acima. O Google tem a seguinte desculpa para a empresa não ser específica sobre a contribuição das cargas de trabalho de IA para sua conta geral de energia do data center:

Prever o impacto ambiental futuro da IA ​​é complexo e evolutivo, e nossas tendências históricas provavelmente não capturam totalmente a trajetória futura da IA. À medida que integramos profundamente a IA em nosso portfólio de produtos, a distinção entre IA e outras cargas de trabalho não será significativa. Então, estamos nos concentrando em métricas de todo o data center já que incluem o consumo geral de recursos (e, portanto, o impacto ambiental) da IA.

“Complexo e em evolução”; “as tendências provavelmente não capturam totalmente”; “a distinção não será significativa”: esse é o tipo de linguagem que soa quando alguém sabe de algo, mas realmente prefere não lhe contar.

Alguém realmente acredita que o Google não sabe, até o último centavo, quanto treinamento e inferência de IA adicionaram aos seus custos de energia? Ser capaz de decompor esses números tão precisamente não é parte da competência principal da empresa em computação em nuvem e gerenciamento de data center? Ele tem todas essas outras declarações sobre quão eficientes são suas unidades de servidor de IA personalizadas, como está fazendo todo esse trabalho para reduzir a energia necessária para treinar um modelo de IA em 100x, e assim por diante.

Não tenho dúvidas de que há muitos grandes esforços verdes acontecendo no Google, e você pode ler tudo sobre eles no relatório. Mas é importante destacar o que ele aparentemente se recusa a fazer: o enorme e crescente custo de energia dos sistemas de IA. A empresa pode não ser o principal impulsionador do aquecimento global, mas, apesar de seu potencial, o Google não parece estar em um positivo líquido ainda.

O Google tem todo o incentivo para minimizar e ofuscar esses números, que mesmo em seu estado reduzido e altamente eficiente, dificilmente podem ser bons. Teremos certeza de pedir ao Google para ser mais específico antes de descobrirmos se eles ficarão ainda piores no relatório de 2025.