Milhões de fãs da Inglaterra se preparam para se reunir em pubs, jardins e fan zones em todo o Reino Unido hoje, enquanto os Três Leões enfrentam sua primeira partida eliminatória da Eurocopa contra a Eslováquia

Todos parecem ter uma ideia de onde Gareth Southgate e suas jovens estrelas estão errando na Euro.

Desde comentaristas muito bem pagos, como Gary Lineker, que usou um palavrão para resumir uma apresentação, até especialistas negativos de poltrona e inúmeros chatos de bar.

Mas, apesar do início sem brilho, um pensamento inescapável está se espalhando pelo país antes do confronto das oitavas de final da Inglaterra com a Eslováquia, em Gelsenkirchen.

É que talvez as coisas não estejam tão ruins e, sussurre suavemente, deveríamos olhar para o lado positivo. Afinal, ainda estamos nisso. E o sol está brilhando.

Esta tarde, com temperaturas chegando a 24°C (75°F), milhões de pessoas se reunirão em pubs, jardins, fan zones e salas de estar; churrascos serão feitos e, por todo o país, bebidas e músicas fluirão livremente em uma atmosfera cheia de expectativa inebriante.

Cerca de 19 milhões de telespectadores – a maior audiência televisiva do ano – deverão assistir ao jogo na ITV.

O filme entra em conflito com a aparição da estrela country Shania Twain em Glastonbury, que está sendo exibida pela BBC.

Enquanto isso, estima-se que mais seis milhões de litros de cerveja serão consumidos hoje – cerca de 32 milhões no total.

Deus sabe que a nossa nação, cansada das eleições, poderia relaxar.

Chega a hora – 17h – os olhos vão se esticar em direção às telas. Hora de fazer ou morrer. Empates sem alma e sem gols não são suficientes na fase eliminatória.

A Inglaterra precisa vencer, e vencer bem, para acabar com os pessimistas.

Ontem, Southgate pediu aos torcedores que garantam que seus jogadores sintam o amor.

“É um time jovem. É um time que pode ser influenciado pelos fãs de uma forma realmente positiva, então eles precisam desse amor, eles precisam desse apoio”, disse ele.

“E isso só pode ajudá-los a dar mais e mais, então essa é a minha razão de estar aqui: liderar o time e tentar dar ao meu país a melhor chance de vencer.”

Pelos padrões ponderados e sempre comedidos de Gareth, esse foi um grande grito de guerra.

Os fãs esperam um pouco de magia em troca. Ah, pelos dois gols de Harry Kane, pela arte encantadora de Phil Foden, pelo brilho sublime e desenfreado de Jude Bellingham, de 21 anos.

O otimismo invariavelmente vence a lógica quando a Inglaterra disputa grandes torneios, apenas para desaparecer sob o peso esmagador da expectativa.

No entanto, poucos duvidam que esta equipa, abençoada com um talento raro, tem potencial para se tornar campeã – se ao menos ganhasse vida. Nem todas as críticas foram justificadas.

Afinal, a Inglaterra liderou o grupo. Certamente, Southgate não merecia ser ridicularizado após o empate sem gols com a Eslovênia.

Não, agora não é hora de abandonar a Inglaterra. A história mostra que as equipes de sucesso geralmente começam devagar.

E como disse ontem o ex-técnico do Tottenham, David Pleat: ‘O futebol eliminatório produzirá uma mentalidade diferente e não tenho dúvidas de que nossos jogadores talentosos mostrarão seu verdadeiro valor.’

Southgate também espera isso. Ele revelou ontem que manterá a fé em seu quarteto de atacantes – Bellingham, Foden, Kane e Bukayo Saka – e está implorando para que não mostrem misericórdia.

Ele disse: ‘Trata-se apenas de ter disciplina em suas posições, estar nas áreas onde nós… podemos machucá-los e, então, ser realmente implacável.’

A vitória hoje à noite levará a Inglaterra às quartas de final contra a Suíça, às 17h de sábado.

Entretanto, se a negatividade tinha contagiado o exército de 40 mil adeptos viajantes ingleses na semana passada, agora parece ter diminuído.

Aqueles que chegaram ontem a Gelsenkirchen, uma antiga cidade mineira na Renânia do Norte-Vestfália, pareciam cautelosamente optimistas quanto às perspectivas da Inglaterra.

Quando a Inglaterra enfrentou a Sérvia aqui no início do torneio, os torcedores dos Três Leões sem ingressos foram banidos para uma fan zone molhada e lamacenta, a quilômetros de distância da cidade. Dada a forma passada, quem poderia realmente culpar os alemães?

E não ajudou o facto de os fãs terem feito comentários depreciativos sobre Gelsenkirchen nas redes sociais, enquanto um pequeno número cantou Ten German Bombers, o canto desagradável que celebra o sucesso da RAF no abate de aviões da Luftwaffe durante a Segunda Guerra Mundial. A grande maioria era bem comportada, no entanto.

Ontem, eles foram recebidos de volta com, bem, se não de braços abertos, pelo menos com uma civilidade tranquila. Uma fan zone no centro da cidade foi inaugurada com música ao vivo e, para deleite geral, cerveja de teor normal.

A polícia local e autoridades do órgão máximo do futebol europeu decidiram originalmente impor a restrição aplicada ao jogo da Sérvia, quando apenas cerveja fraca com 2,8% de teor alcoólico era permitida à venda.

Mas as autoridades cederam após protestos.

Na noite de sexta-feira, encontramos um grupo avançado de torcedores ingleses bebendo cervejas em silêncio do lado de fora de um café no centro da cidade. O clima era otimista.

Ben Powley, 22, de Manchester, disse: “Acho que vamos vencer.

‘Provavelmente será uma luta, porque claramente eles não se saíram muito bem até agora, mas tudo bem, porque acho que é isso que os levará adiante agora.

‘A pressão agora é grande, porque eles precisam mostrar o que têm.

‘Mas acho que é isso que tornará o jogo tão bom, e a Inglaterra vencerá por 2 a 0.’

Perto dali, Russ Barker, 57, de Stoke-on-Trent, lamentava o pessimismo e pedia aos fãs que “se unissem”.

Ele disse: ‘Tem havido muita negatividade em relação à seleção inglesa e acho que isso precisa parar agora.

‘As pessoas precisam se unir em torno dos jogadores. As pessoas devem ficar ao lado do técnico. Ainda estamos no jogo e, claro, ainda podemos fazer isso – não apenas nesta partida, mas em todas elas.’

Ontem, em outro lugar, os fãs ingleses se misturaram livremente com os anfitriões alemães, e desta vez ninguém mencionou a guerra.

Na verdade, dois deles estavam com um alemão que conheceram na última vez que o torneio foi realizado no país – há 36 anos.

Rob Leslie, 58, e seu amigo Nigel Degnan, 61, ambos de Oldham, estavam passando por Colônia depois de assistir à partida entre Inglaterra e República da Irlanda em Stuttgart, em junho de 1988, quando conheceram Carsten Giessmann enquanto o trem os esperava na plataforma.

O Sr. Leslie disse: ‘Começamos a conversar e mantivemos contato desde então. Nos reunimos em todos os torneios desde então.’

Os dois amigos esperam ficar na Alemanha ainda por algum tempo. Talvez até o fim.

‘É um pensamento que também está na mente de Gareth Southgate.

Questionado se ele já pensou que o confronto desta noite poderia ser seu último como técnico da Inglaterra, ele disse: “Não, estou gostando de estar aqui.

— Quero ficar aqui por mais duas semanas. Não tenho motivos para voltar correndo.

Reportagem adicional: Andy Dolan e Rob Hyde na Alemanha