O sorridente vigarista ‘psicopata’ Pickleball nos roubou US $ 50 milhões, dizem aposentados ricos – que afirmam que sua resposta ‘satânica’ quando finalmente o confrontaram os deixou sem palavras

É justo dizer que o árbitro de pickleball de Oklahoma, Ron Ponder, mudou dramaticamente sua opinião sobre Rodney ‘Rocket’ Grubbs nos últimos anos.

Quando a dupla se conheceu em um torneio na Itália em 2018, Grubbs era um “cara muito legal” e “muito extrovertido”.

Agora, Ponder descreve seu antigo amigo como um ‘idiota’ e um ‘psicopata’.

Ele não é o único.

Grubbs, de Brookville, Indiana, supostamente enganou centenas de pessoas e muitos de seus amigos próximos em uma fraude de US$ 47,5 milhões, na qual atraiu investidores para que injetassem centenas de milhares de dólares em seu negócio de pickleball.

O homem que já foi apelidado de “embaixador final” do esporte viajou para torneios em todo o mundo elogiando a Pickleball Rocks como “a marca de vestuário de pickleball mais reconhecida do mundo”.

Mas as autoridades dizem que ele estava a emitir notas promissórias a pessoas em todo o país – geralmente de 25 mil dólares com juros de 12% ao longo de 18 meses – que raramente eram cumpridas.

O escândalo causou ondas de choque em todo o mundo refinado do pickleball – um jogo mais conhecido por sua face amigável do que pelas travessuras de muito dinheiro de outros esportes estabelecidos.

Enquanto as vítimas de Grubbs exigem que seu ex-amigo seja preso, elas ficam se perguntando como um funcionário aposentado da AT&T com um comportamento afável, desajeitado e temente a Deus poderia ter realizado um ardil tão extraordinário.

O aumento

“É uma situação maluca em que nos encontramos”, diz Melody Woodsum, uma árbitra de pickleball de 65 anos de Cape Coral, Flórida.

Melody, também oficial de pickleball, e seu marido Greg, 66, acumularam cerca de US$ 200 mil na Pickleball Rocks ao longo de vários anos.

Eles dizem que não receberam um centavo de volta – e que devem mais que o dobro disso quando são contabilizados juros e multas por atraso no pagamento.

Os Woodsums conheceram Grubbs, 68, e sua esposa em um torneio de pickleball em Nápoles, Flórida, em 2016.

Melody se lembra dele como uma ‘pessoa muito amigável’ e os dois casais saíam para jantar sempre que participavam de um evento juntos.

As famílias tornaram-se amigas tão próximas que os Woodsums até ficaram na casa do filho de Grubbs, Josh, quando participaram de uma de suas clínicas de pickleball.

Tendo estabelecido esse vínculo, Grubbs atingiu Melody e Greg com seu discurso em outubro de 2017.

Eles seriam uma das cinco ou seis pessoas que investiriam em sua empresa de roupas de pickleball, mas juraram segredo para que seus concorrentes não soubessem a fonte de seu financiamento.

Para os Woodsums, parecia uma aposta calculada.

“Sabíamos que havia um risco nisso, mas também sabíamos que a indústria do pickleball estava crescendo e os torneios estavam se expandindo”, diz Melody. ‘Sentimos que tudo estava dentro do razoável.’

Independentemente disso, eles tinham certeza de que Grubbs cumpriria suas promessas.

‘Eles [his family] são pessoas fiéis”, acrescenta Melody. ‘Eles sempre oravam na mesa de jantar antes da refeição. Então você tem essa foto de um homem que é muito honesto. Um homem de família e empresário temente a Deus.

Grubbs, que era um investidor imobiliário após sua aposentadoria, também tinha um cenário definido para atrair mais capital.

Ele alegaria que um de seus investidores estava lucrando e que precisava de financiamento de reposição – ou que seu negócio estava se expandindo para incluir redes, bolas e remos, permitindo que Pickleball Rocks tivesse como alvo escolas e faculdades, de acordo com uma reclamação de 19 páginas do Secretário de Estado de Indiana.

Isso é repetido por outros amigos e investidores, incluindo Walt Hooker e Ponder, que investiram US$ 25 mil e US$ 65 mil, respectivamente.

Em vez de devolver o dinheiro no vencimento, eles dizem que Grubbs dava desculpas – muitas vezes relacionadas à pandemia – e se oferecia para transferir o dinheiro para o próximo investimento.

A queda

O jogo de pickleball pode estar em expansão, mas ainda é um mundo relativamente pequeno habitado por jogadores que encontram rostos familiares em vários torneios nos EUA.

Logo, o segredo começou a vazar.

Ponder diz que ergueu uma sobrancelha quando outro jogador lhe disse que esperava que Grubbs ganhasse muito dinheiro vendendo suas camisetas porque ele era um investidor.

Então, em um torneio em Holly Hill, Flórida, em dezembro de 2022, tudo veio à tona.

Teri Siewert, 67 anos, que investiu US$ 25 mil em 2019, começou a suspeitar que algo estava acontecendo depois que Grubbs perdeu mais um prazo de pagamento em setembro daquele ano.

Ela começou a perguntar a outros jogadores sobre ele. A primeira pessoa a quem ela perguntou, diz Teri, começou a chorar quando alegou que Grubbs havia pegado seu dinheiro e não o devolveria.

Teri iniciou um grupo no Facebook chamado ‘From Pickleball Rocks to Prison Rocks’ e logo centenas de histórias semelhantes começaram a surgir.

Pouco depois da fundação do grupo, Teri recebeu uma transferência eletrônica da Grubbs de mais de US$ 50.000 – representando seu investimento de US$ 25.000, mais multas e juros acumulados.

No dia seguinte, Teri contatou Matt Foster, advogado de Indianápolis. Foster representa agora mais de 300 clientes com reclamações contra Grubbs que remontam ao início dos anos 2000.

O ex-embaixador do pickleball deve um total de US$ 47,5 milhões a mais de 500 credores em mais de 30 estados e vários países por investimentos imobiliários e de pickleball, afirmam documentos judiciais.

Ninguém sabe para onde foi o dinheiro. Seus amigos dizem que ele nunca teve um estilo de vida luxuoso.

A divisão de valores mobiliários do secretário de estado de Indiana emitiu uma ordem de cessar e desistir proibindo Grubbs de emitir novas notas, alegando que ele estava infringindo as leis estaduais de valores mobiliários.

Ele foi forçado à falência involuntária no início deste ano, depois que um grupo de credores o confrontou durante uma audiência em Indianápolis.

Pickleball Rocks fechou e Grubbs desapareceu do circuito de torneios.

Em processos judiciais, ele reivindicou bens de US$ 1,6 milhão.

As consequências

Grubbs não foi acusado de nenhum crime, para grande frustração de seus credores.

Teri diz que é ‘incompreensível’ ele não ter sido preso, enquanto Melody acredita que ele ‘deveria estar na prisão’.

Grubbs, por sua vez, disse que nunca concedeu um empréstimo que não pretendesse pagar.

Em uma resposta por escrito apresentada no processo de falência em janeiro, Grubbs afirmou que o nome Pickleball Rocks havia sido “muito diminuído” por fofocas e ataques “coordenados” de investidores nas redes sociais.

Ele disse que o negócio poderia “continuar a crescer” com uma boa gestão.

Grubbs até disse a Ron em mensagens de texto, vistas pelo DailyMail.com, que a série de eventos que levaram à sua queda foi obra de Satanás.

Alguns de seus credores, incluindo Teri e Walt, conseguiram reclamar o que lhes era devido, em grande parte por pura persistência.

A maioria, porém, como Ron e Melody, não teve tanta sorte.

As redes sociais não têm sido tão solidárias com os seus problemas, alegando que pessoas tão ricas e inteligentes deveriam ter pensado melhor antes de cair em taxas de retorno tão elevadas sobre um item não garantido.

Mas Ron ressalta que 12% não representava um grande aumento em relação aos 8% que seu dinheiro estava ganhando em outros lugares, então parecia plausível.

“As pessoas dizem que eu deveria ter feito a devida diligência”, diz ele. ‘Mas não sei como, além disso, achei que não precisava, foi o Rodney!’

Grubbs também sabia jogar. Ele trouxe o ex-presidente do pickleball dos EUA como investidor e tornou público que o havia reembolsado para aumentar sua credibilidade.

Melody diz que o facto de terem a impressão de que havia apenas um pequeno grupo de investidores fez com que o tamanho do esquema também parecesse mais realista.

Ela e outros achavam que a dívida total dele era de apenas alguns milhares de dólares, que poderiam ser cobertos pelos seus bens.

“Sentimos que ele tinha capacidade de pagar”, acrescenta ela. ‘Nunca, em nossos sonhos mais loucos, pensamos que ele devia milhões.

‘Fomos traídos por um amigo. Acredito que as pessoas são honestas e confio nos meus amigos.’

Mas Ron não acredita mais que algum dia tenha sido um amigo. Foi “tudo uma encenação”, diz ele, uma jogada premeditada para atingir aposentados potencialmente ricos e com alguns trocados de sobra.

Grubbs pode ter desenvolvido um negócio astuto, mas sua personalidade de ‘cara legal’ era o maior gancho que ele tinha.

“Não se empresta dinheiro a um assassino soviético”, acrescenta Ron.