Eles dirigiam um Kia e pagavam seus impostos todos os anos – os vizinhos não tinham ideia de que eram espiões estrangeiros de elite

Um casal “quieto” que levava uma vida monótona num subúrbio tranquilo deixou amigos sem palavras depois que se descobriu que eram espiões russos de alto escalão que operavam uma rede de informantes europeus para Vladimir Putin.

Ludwig Gisch ia de bicicleta todos os dias até à sua start-up de TI a partir da casa em tons pastel que partilhava com a esposa Maria e os seus dois filhos pequenos nos arredores da capital da Eslovénia, Ljubljana.

Ela administrava uma galeria de arte online, mandava os filhos para a Escola Internacional Britânica da cidade e foi descrita por um vizinho como um “rato cinza”.

Na realidade, ele era Artem Viktorovich Dultsev, do serviço de inteligência estrangeiro da Rússia, o SVR, encarregado de minar a segurança energética ocidental após a invasão da Ucrânia por Putin, e ela era sua chefe.

‘Agora veremos quão importante estas pessoas são realmente para a Rússia’, disse um funcionário ao Guardião. ‘Este é um grande jogo agora; é claro que a Eslovénia é apenas um representante aqui.’

O casal passou uma década estabelecendo escrupulosamente suas histórias de disfarce, em um esforço para evitar a detecção, chegando à Argentina com vistos de turista em 2012, casando-se e partindo cinco anos depois como cidadãos.

“Eles foram muito educados e respeitosos”, disse Jamoneria del Virrey, proprietária de uma delicatessen em Buenos Aires. WSJ. ‘Eles sempre pagavam em dinheiro.’

Ao mudarem-se para a Eslovénia em 2017, comportaram-se como cidadãos modelo, pagando os seus impostos em dia, mantendo-se reservados e nunca cobrando uma multa de estacionamento para o sedan Kia Ceed branco que conduziam.

Mas uma rusga à sua casa em Llubjana, em 2022, encontrou centenas de milhares de euros escondidos num compartimento secreto e software de comunicações tão fortemente encriptado que a inteligência dos EUA ainda não descodifica as suas mensagens para Moscovo.

Viktorovich criou um perfil no LinkedIn e um negócio de TI online chamado DSM&IT, oferecendo serviços de hospedagem em nuvem, e devidamente declarou impostos sobre suas receitas reportadas de € 43.785 em 2021.

Amigos que baixaram o software disseram que ele contrastava fortemente com o link de comunicação de última geração de Moscou.

“Não fiquei muito impressionado”, disse um deles. ‘Estávamos cinco anos atrás da tecnologia atual na Europa ou mesmo de qualquer coisa fabricada na Rússia.’

Maria, cujo nome verdadeiro é Anna Dultseva, exibiu melhor sua galeria online Art Gallery 5’14’, postando fotos de exposições por toda a Europa, mas geralmente tomando cuidado para não ser fotografada.

“Ela estava sempre de bom humor e alegre, e divertia-se muito juntamente com outros artistas”, disse o fotógrafo croata Marko Milić, que a conheceu numa feira de arte em Zagreb.

O casal falava inglês e alemão com pessoas que os conheceram.

Eles alegaram achar o esloveno muito difícil de pronunciar, embora os investigadores tenham sugerido que estavam preocupados com o fato de seu sotaque russo aparecer em uma língua eslava.

Em casa, o casal falava espanhol com os filhos, segundo um vizinho que ocasionalmente os via no jardim.

‘Eu falo bem espanhol e percebi que ela não tinha sotaque em espanhol. Eles eram pessoas comuns e legais, não havia como serem espiões. Acho que foi tudo inventado pela mídia”, disse o vizinho.

A partir da sua base na Eslovénia, puderam viajar sem visto por toda a União Europeia, desenvolvendo fontes, recrutando informadores e estabelecendo contactos com outros agentes.

Após 10 anos de estabelecimento das suas novas identidades, foi a invasão da Ucrânia pela Rússia, em Fevereiro de 2022, que levou à sua activação.

Começaram a visar a Agência de Cooperação dos Reguladores de Energia (ACER) da UE, com sede a apenas oito quilómetros da sua casa em Llubjana.

“Eles foram acordados”, disse Vojko Volk, secretário de Estado da Eslovênia para assuntos internacionais e segurança nacional e internacional.

A Rússia forneceu pouco menos de metade do gás da Europa nas vésperas da invasão, ganhando com isso milhares de milhões de dólares em moeda estrangeira.

Mas os políticos europeus estavam sob extrema pressão para reduzir a sua dependência da energia russa e Moscovo estava desesperado por informações da ACER.

Os seus dois espiões estavam de volta a Buenos Aires para renovarem os seus passaportes obtidos de forma fraudulenta quando a guerra eclodiu, mas rapidamente regressaram à Eslovénia para tentar penetrar na ACER.

Mas à medida que as relações com a Rússia se deterioravam, a própria agência de espionagem da Eslovénia recebeu uma denúncia sobre o casal “normal” e “quieto” que vivia no agradável subúrbio de Črnuče, na sua capital.

Escutas telefónicas e mensagens de texto revelaram reuniões suspeitas em toda a Europa e os eslovenos convocaram agências de inteligência aliadas para juntar as peças da história do casal.

“Trabalhamos juntos no maior sigilo”, disse Volk ao WSJ. ‘Foi um quebra-cabeça.’

Eles descobriram que as empresas do casal eram mantidas em funcionamento com o dinheiro dos seus chefes em Moscovo, enquanto os investigadores na Argentina descobriram que as únicas duas testemunhas do casamento tinham fornecido identidades falsas.

Os funcionários da imigração em Buenos Aires analisaram então as impressões digitais do casal no banco de dados da Interpol e descobriram que eram de Artem Dultsev e Anna Dultseva.

Sua prisão repentina em dezembro de 2022 provocou um retorno a Moscou de espiões temendo serem expostos.

Uma mulher no Rio de Janeiro e um homem em Atenas ficaram chocados ao descobrir que os seus parceiros eram casados ​​com espiões russos, um dos quais criou o seu disfarce ao roubar a identidade de um bebé grego que morreu em 1991.

A namorada veterinária de Campos Wittich ajudou a mobilizar a campanha para encontrá-lo quando ele desapareceu durante férias na Malásia, apenas para descobrir que ele já era casado com sua colega espiã russa Irina Romanova, que desapareceu de Atenas na mesma época.

Apreendidos em dezembro de 2022, estão detidos numa prisão eslovena, aguardando julgamento desde então, enquanto o seu filho e a sua filha, de oito e 11 anos, foram colocados sob cuidados de acolhimento.

“Eles aceitaram isso estoicamente. É óbvio que eles são profissionais. Mas eles não estão conversando”, disse uma fonte.

Moscovo tem dependido cada vez mais de agentes desconhecidos para a recolha de informações desde a expulsão de mais de 700 diplomatas na sequência da guerra na Ucrânia.

“A importância dos ilegais está novamente a crescer para Moscovo, especialmente porque a linha entre espionagem e guerra se está a tornar quase inexistente”, disse o especialista em segurança russo Andrei Soldatov ao WSJ.

Muitos têm como alvo os EUA, incluindo os 10 descobertos pela operação Ghost Stories do FBI em 2010.

Compraram casas, arranjaram empregos e constituíram famílias numa tentativa de acalmar vizinhos suspeitos.

Um estudou em Harvard, dois na Universidade Seton Hall e um tornou-se chefe interno de TI de uma bem relacionada empresa de consultoria em DC.

As revelações inspiraram a série dramática de 2013, The Americans, baseada em agentes casados ​​da KGB que espionavam para a União Soviética depois de se mudarem para um subúrbio de DC.

O casal enfrenta uma pena máxima de oito anos de prisão por espionagem ao abrigo da lei eslovena e há especulações de que poderão ser trocados por prisioneiros ocidentais detidos em prisões russas.

“Sabemos que eles eram agentes importantes e sérios”, disse Volk.

‘É como ‘Os Americanos’, exceto na Eslovênia.’