Micróbio do ‘monstro do Lago Ness’ estica o pescoço até 30 vezes o comprimento do corpo em segundos
O organismo unicelular Cheiro de lacrimaria usa uma das técnicas de caça mais curiosas de todas. Seu corpo oval mede cerca de 40 micrômetros e possui uma pequena saliência na extremidade. Ao detectar comida, ele estica esse “pescoço” cerca de 30 vezes o comprimento do seu corpo em segundos para agarrar uma presa que esteja longe, uma ação que o faz parecer o monstro do Lago Ness. Mas como L. cheiro consegue fazer isso sem enormes forças de tração rasgando sua membrana celular tem sido até agora um completo mistério. Os especialistas suspeitam que o organismo deve armazenar o comprimento extra deste aparelho de alimentação em algum lugar para poder recuperá-lo tão rapidamente.
Agora, Eliott Flaum e Manu Prakash, da Universidade de Stanford, parecem ter resolvido o mistério. Como relatam no jornal Ciência, a membrana celular e a estrutura interna do organismo unicelular são dobradas como origami e podem ser facilmente separadas e dobradas novamente. Isto significa que as forças na membrana e os custos de energia são muito baixos, escrevem os dois investigadores. L. cheiro estica o pescoço cerca de 20.000 vezes ao longo de sua vida sem incidentes.
A técnica de caça incomum do minúsculo organismo unicelular traz consigo uma série de problemas potenciais. Normalmente é necessária muita energia para deformar uma membrana celular tão drasticamente – e na velocidade com que L. cheiro estica o pescoço, o organismo não seria capaz de produzir material de membrana novo em quantidade suficiente. E embora o pescoço deva ser extremamente flexível para permitir movimentos rápidos, ele também precisa ser rígido e estável ao mesmo tempo, para que não se quebre na primeira oportunidade. L. cheiro resolve todos esses problemas dobrando a membrana do pescoço em várias camadas.
As linhas de dobra da membrana têm uma geometria curva complicada que permite que ela se desdobre em um cilindro. Abaixo da membrana dobrada encontra-se uma rede de tubos enrolados em espiral que são dobrados juntamente com a membrana e, por sua vez, ajudam no dobramento e desdobramento ordenados. O princípio é semelhante ao chamado origami Yoshimura, no qual um cilindro consiste em uma grade de losangos dobrados e pode ser esticado e dobrado. No entanto, uma questão ainda permanece sem resposta: quando objetos de tamanho micrométrico se movem uns em direção aos outros na água, é criada uma força repulsiva, de modo que o pescoço saliente deve fazer com que a presa se afaste. Não está claro por que isso não acontece – nem todos os mistérios que cercam L. cheiro foram resolvidos ainda.
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