O trauma infantil prejudica a sociedade – porque é que os nossos líderes não o reconhecem?

Há vinte e cinco anos, um estudo realizado pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA revelou que, nos Estados Unidos, experiências de vida traumáticas durante a infância e a adolescência são muito mais comuns do que se esperava. Os participantes desse estudo eram, em sua maioria, brancos, de classe média, bem-educados e possuidores de um bom seguro médico e, ainda assim, apenas um terço deles não relatou nenhuma experiência adversa grave na infância. Na amostra restante, a grande maioria passou por dois ou mais acontecimentos horríveis na infância. Relatórios científicos subsequentes de 96 países demonstraram que, a nível mundial, mais de metade de todas as crianças – mil milhões de raparigas e rapazes – são expostas à violência todos os anos.

Por que isso é importante? Pessoas com histórias de trauma na infância são vulneráveis ​​a desenvolver uma série de problemas, incluindo dificuldades de concentração, explosões de raiva, pânico, depressão e dificuldades com a ingestão de alimentos, medicamentos e sono, bem como níveis mais elevados de hormônios do estresse e níveis reduzidos ou prejudicados. respostas imunológicas. A pesquisa em neurociência mostra consistentemente que o trauma infantil altera os sistemas cerebrais dedicados a avaliar o risco relativo do que está acontecendo ao nosso redor e causa dificuldades na regulação das respostas emocionais ao longo da vida.

Apesar da liderança da Organização Mundial da Saúde (OMS) em ancorar a violência contra as crianças como uma prioridade global de saúde pública e dos numerosos estudos realizados nos últimos 30 anos que revelam os efeitos devastadores dos traumas infantis na saúde física e mental, os efeitos da exposição à violência permanecem em grande parte não reconhecido e sem recursos nos sistemas escolares, nas agências de cuidados infantis, nas clínicas médicas e no sistema de justiça criminal.

Uma oportunidade de reparar essa negligência está no horizonte. Em Novembro de 2024, o governo da Colômbia – em parceria com o governo da Suécia, a OMS, a UNICEF e o Representante Especial do Secretário-Geral das Nações Unidas para o fim da violência contra as crianças – organizará uma Conferência Ministerial Global sobre o Fim da Violência contra as Crianças. A primeira reunião de todos os 194 países para reconhecer a escala e a gravidade do impacto da violência infantil e para começar a mobilizar os recursos tão necessários para acelerar a acção.

O facto de esta ser a primeira Reunião Ministerial Global sobre esta questão, e de ser amplamente considerada uma prioridade política de terceiro nível, é surpreendente. Há muito que era necessária uma resposta proporcional ao desafio que a prevenção da violência infantil representa.

Há muito esperado e míope; o estudo do CDC concluiu que a violência infantil é o problema de saúde pública mais caro nos EUA, calculando que os custos globais excediam os do cancro ou das doenças cardíacas. Estimou que a erradicação da violência infantil nos EUA reduziria a taxa global de depressão em mais de metade, o alcoolismo em dois terços e o suicídio, o abuso grave de drogas e a violência doméstica em três quartos. Além disso, prevenir a exposição à violência e ao abuso afectaria significativamente o desempenho profissional e diminuiria enormemente a necessidade de encarceramento. Na verdade, cerca de 95 por cento dos reclusos violentos sofrem experiências de violência e abuso na infância. Isto, claro, não se limita aos EUA, mas é relevante para crianças de todo o mundo.

Quando as pessoas falam sobre a exposição das crianças à violência, tendem a concentrar-se no que acontece fora de casa: nas ruas, na escola, nos campos de refugiados e nas sociedades devastadas pela guerra. No entanto, para a maioria das crianças, o trauma começa em casa, nas mãos dos próprios familiares. Tanto a violência física como a sexual praticada pelos próprios cuidadores têm consequências devastadoras.

Em 1987, Frank Putnam e Penelope Trickett, do Instituto Nacional de Saúde Mental, iniciaram o primeiro estudo longitudinal sobre o impacto do abuso sexual no desenvolvimento das raparigas, que já está em curso há 35 anos. Em comparação com raparigas da mesma idade, raça e condições sociais, as raparigas vítimas de abuso sexual sofrem uma série de efeitos profundamente negativos: dificuldades de aprendizagem, depressão, problemas de desenvolvimento sexual, elevadas taxas de obesidade e automutilação. Eles abandonaram a escola com taxas muito mais altas e tiveram doenças médicas mais graves. Este estudo, e muitos outros semelhantes, sublinham a realidade de que apoiar cuidados precoces de alta qualidade é extremamente importante na prevenção de problemas de saúde física, social e mental, independentemente de traumas que ocorrem fora da família.

Relacionamentos precoces seguros e protetores são vitais para proteger as crianças de problemas de longo prazo. Se os próprios pais são a fonte do sofrimento, a criança não tem ninguém a quem recorrer para obter conforto e restaurar o funcionamento biológico perturbado. O apoio social é uma necessidade biológica – não uma opção, e esta noção deve ser a espinha dorsal de toda a prevenção e tratamento. A estimulação precoce e uma parentalidade sensível são fundamentais para um crescimento e desenvolvimento bem-sucedidos.

John Heckman, vencedor do Prémio Nobel da Economia em 2000, demonstrou que programas de qualidade para a primeira infância, que envolvem os pais e promovem competências básicas em crianças desfavorecidas, mais do que se compensam em termos de melhores resultados. Os economistas calcularam que cada dólar investido em programas de visitas domiciliárias, creches e pré-escolas de alta qualidade resulta numa poupança de 7 dólares em pagamentos de assistência social, custos de cuidados de saúde, tratamento para abuso de substâncias e encarceramento, além de receitas fiscais mais elevadas devido a empregos mais bem remunerados.

Após a violência, o mundo passa a ser vivido com um sistema nervoso diferente. A investigação de três décadas realizada por Martin Teicher e os seus colegas em Harvard mostrou que muitas das anomalias cerebrais que se pensava serem específicas de uma variedade de problemas psiquiátricos eram, na verdade, consequência direta de traumas e abusos infantis.

Rótulos como “depressão”, “transtorno desafiador de oposição”, “transtorno explosivo intermitente” e transtorno bipolar não abordam questões subjacentes.

Uma pessoa mal rotulada provavelmente se tornará um paciente maltratado. A doença mental não é realmente como o cancro ou a doença cardíaca: tudo sobre nós – os nossos cérebros, as nossas mentes e os nossos corpos – está orientado para sermos membros integrados de grupos sociais, capazes de partilhar, nutrir e colaborar. Esta é a chave do nosso sucesso como espécie, e é isso que falha na maioria das formas de doença mental. É fundamental reconhecer que muitos dos nossos padrões de comportamento são o resultado das condições sociais e dos sistemas de prestação de cuidados que moldam as nossas mentes e cérebros quando somos jovens e que continuam a sustentar a substância e o significado fundamentais das nossas vidas.

A apenas seis meses da Conferência Ministerial Global sobre o Fim da Violência contra as Crianças, a minha esperança é que os governos reconheçam a oportunidade e a necessidade de dar prioridade à protecção das crianças, como a coisa certa e inteligente a fazer. A estabilidade e o funcionamento das sociedades e dos cidadãos de amanhã dependem das decisões dos governos de hoje. Não há dúvida de que os governos estão a sentir pressão fiscal, mas reconhecer e financiar adequadamente a prevenção da violência infantil provará ser um investimento estratégico.

As opiniões expressas neste artigo são do próprio autor e não refletem necessariamente a posição editorial da Al Jazeera.