O telescópio James Webb detecta uma dúzia de estrelas recém-nascidas expelindo gás na mesma direção – e ninguém sabe ao certo por quê
Astrônomos que usam o Telescópio Espacial James Webb (JWST) observaram um estranho fenômeno estelar pela primeira vez: um grupo de estrelas bebês pintando as paredes de seu berçário em jatos aparentemente coordenados de gás em alta velocidade. E estranhamente, todos apontam na mesma direção.
Esta descoberta confusa apresenta a primeira imagem direta de um fenómeno há muito estudado chamado fluxos protoestelares – enormes jatos de gás libertados por estrelas recém-nascidas, que colidem e carregam material nas nuvens de gás molecular que as rodeiam. Mas também revela um novo mistério desconcertante: porque é que muitos dos jactos recentemente descobertos parecem estar alinhados exactamente na mesma direcção, apesar de provirem de estrelas amplamente separadas?
As observações, descritas em um novo estudo no Jornal Astrofísicopoderia revelar novas informações cruciais sobre como as estrelas se formam e como evoluem.
“Os astrónomos há muito que assumem que, à medida que as nuvens colapsam para formar estrelas, as estrelas tenderão a girar na mesma direção”, disse o investigador principal. Klaus Pontoppidan da NASA Laboratório de Propulsão a Jato disse em um declaração. “No entanto, isto nunca foi visto tão diretamente antes. Estas estruturas alongadas e alinhadas são um registo histórico da forma fundamental como as estrelas nascem.”
As estrelas bebês recém-imagem compartilham um berçário em Serpens Main nebulosa – uma vasta e sinuosa nuvem de gás formador de estrelas localizada na constelação de Serpens, a cerca de 1.300 anos-luz da Terra, segundo a NASA. Os astrónomos observaram a nebulosa com a poderosa câmara infravermelha próxima (NIRCam) do JWST, observando os rastos quentes e ionizados de gás que atravessam a nuvem de formação estelar.
As observações revelaram pelo menos 20 estrelas recém-nascidas na região que emitiam ativamente fluxos protoestelares. Um grupo de 12 estrelas (visto no canto superior esquerdo da imagem do JWST) chamou a atenção da equipe. Os jatos emitidos por essas estrelas estavam todos orientados quase exatamente na mesma direção, “como granizo caindo durante uma tempestade”, de acordo com o comunicado da NASA. A equipa estimou que as saídas são relativamente recentes, começando entre 200 e 1.400 anos atrás.
Tais saídas perfeitamente alinhadas nunca foram vistas antes e é altamente improvável que sejam o resultado do acaso. De acordo com os pesquisadores, é provável que o grupo de 12 estrelas com jatos tenha se formado na mesma época e ao longo do mesmo filamento denso de gás. Uma poderosa campo magnético define os limites deste filamento de formação de estrelas e também pode ser responsável por direcionar o ângulo dos jatos protoestelares vistos ali sendo expelidos. Com o tempo, este efeito enfraquece à medida que as interações com outros objetos influenciam ligeiramente os eixos de rotação de estrelas individuais, redirecionando os jatos. Este desvio ao longo do tempo poderia explicar porque é que os astrónomos nunca tinham visto alinhamentos tão perfeitos antes.
Um estudo mais aprofundado destes fluxos coordenados poderá revelar novos detalhes sobre como as estrelas nascem. Em seguida, os pesquisadores planejam estudar Serpens Main com o instrumento Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) do JWST para entender melhor a composição química do vasto berçário de estrelas – o que poderia revelar como sistemas solares como o nosso transferem elementos de estrelas para planetas jovens.
