Temores da China desencadeiam corrida indiana por cobalto em águas oceânicas contestadas

A Índia está a lutar para garantir os direitos de exploração de uma montanha subaquática rica em cobalto no meio do Oceano Índico, mas a sua oferta esbarrou em reivindicações concorrentes, numa altura em que também o Sri Lanka procura explorar minerais preciosos na região.

A urgência por trás do pedido da Índia vem dos temores sobre a presença da China no Oceano Índico, num momento em que a segunda maior economia do mundo já domina a cadeia global de fornecimento de cobalto, disseram autoridades e analistas indianos à Al Jazeera.

O cobalto é um mineral crítico amplamente utilizado em veículos elétricos e baterias e é visto como um elemento vital na transição para a energia verde.

Em janeiro, a Índia teve se aproximou a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, com sede na Jamaica, buscando aprovação para explorar o monte submarino Afanasy Nikitin, rico em cobalto, que fica no centro do Oceano Índico, a leste das Maldivas e a cerca de 1.350 km (850 milhas) da costa indiana. Formada em 1994, a ISA é uma organização internacional autónoma mandatada pela Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar para regular a actividade económica no fundo do mar.

Índia também pago uma taxa de US$ 500.000 para a ISA considerar sua aplicação, na qual explicitou seu desejo de realizar extensos estudos geofísicos, geológicos, biológicos, oceanográficos e ambientais na área proposta ao longo de 15 anos. O monte submarino consiste em 150 blocos espalhados por 3.000 quilômetros quadrados (1.158 milhas quadradas).

Mas ao avaliar o pedido da Índia, a ISA descobriu que o Monte Submarino Afanasy Nikitin se encontra inteiramente dentro de uma área também reivindicada por outro país como estando dentro dos limites da sua plataforma continental, de acordo com uma nota partilhada pela organização com a Al Jazeera. Embora a ISA não tenha mencionado o nome deste outro país na sua resposta à Índia, os especialistas acreditam que o Sri Lanka é a nação a que a autoridade dos fundos marinhos se referia. A plataforma continental de um país é o limite da sua massa terrestre abaixo do oceano.

De acordo com uma nota partilhada pela ISA com a Al Jazeera, a autoridade dos fundos marinhos procurou uma resposta da Índia à sua conclusão sobre as reivindicações territoriais concorrentes. Mas em 12 de Março, a Índia disse que não seria capaz de responder a tempo para que a ISA considerasse os seus comentários durante a 29ª Sessão da Comissão Jurídica e Técnica da ISA, que está a considerar o pedido.

Como resultado, a nota da ISA afirma que o pedido da Índia foi “colocado em espera”. Espera-se que a ISA analise o pedido novamente assim que a Índia responder.

A reivindicação do Sri Lanka

Normalmente, a plataforma continental de um país estende-se até 200 milhas náuticas (370 km) da sua costa, demarcando uma zona económica exclusiva que só essa nação pode explorar para fins económicos, embora navios de outros países possam passar sem impedimentos.

Mas as nações costeiras podem recorrer à Comissão das Nações Unidas sobre os Limites da Plataforma Continental (CLCS), argumentando que os limites exteriores das suas plataformas continentais se estendem para além das 200 milhas náuticas.

Foi isso que o Sri Lanka fez em 2009, solicitando a extensão dos limites da sua plataforma continental de 200 milhas náuticas para uma área muito maior. O CLCS ainda não decidiu sobre a reivindicação do Sri Lanka, mas se for aceita, o Monte Submarino Afanasy Nikitin cairia dentro das fronteiras náuticas do Sri Lanka.

A CLCS, que tem a tarefa de examinar as reivindicações das nações sobre o alargamento das fronteiras da plataforma continental, aceitou no passado tais pedidos: o Paquistão, a Austrália e a Noruega têm direitos sobre territórios marítimos que se estendem para além das 200 milhas náuticas das suas costas, por exemplo.

Em 2010, Índia respondeu à apresentação do Sri Lanka perante a CLCS, sem contestar as reivindicações do seu vizinho mais pequeno. Mas em 2022, mudou a sua posição para argumentar que as reivindicações do Sri Lanka prejudicariam os interesses da Índia. A Índia solicitou à comissão que não “considerasse e qualificasse” a apresentação feita pelo Sri Lanka.

A Al Jazeera solicitou comentários dos governos da Índia e do Sri Lanka sobre as suas reivindicações concorrentes, mas não recebeu qualquer resposta.

Presença chinesa

Mas não é com o Sri Lanka que Nova Deli está mais preocupada, dizem os analistas.

Um especialista sênior em direito marítimo disse que a ação da Índia parece ser motivada mais pelo desejo de estabelecer uma posição segura na área para dissuadir qualquer presença chinesa do que por quaisquer objetivos imediatos de exploração.

“A reivindicação da Índia não visa iniciar a exploração imediatamente, mas estabelecer a sua presença e participação antes que a China entre em cena”, disse o especialista marítimo, que é agora um alto funcionário do judiciário indiano, e pediu anonimato devido à sua posição.

Segundo a ISA, a China, a Alemanha e a Coreia do Sul têm atualmente contratos para exploração em alto mar em diferentes partes do Oceano Índico.

Nikhilesh Nedumgattunmal, professor assistente de direito marítimo na Universidade de Direito Dr. Ambedkar em Chennai, Índia, disse que a localização do Monte Submarino Afanasy Nikitin – muito fora das zonas econômicas exclusivas de qualquer país – fortaleceu o caso da Índia perante a ISA. “A Índia tem o direito de solicitar permissão de exploração à ISA”, disse ele à Al Jazeera.

O que está em jogo?

KV Thomas, um cientista aposentado do Centro Nacional de Estudos de Ciências da Terra em Thiruvananthapuram, Índia, repetiu a avaliação do alto funcionário judiciário de que a China é um fator-chave por trás da decisão da Índia.

Thomas disse que as iniciativas de mineração em alto mar da Índia estão numa fase inicial. No entanto, nos últimos anos, o país demonstrou a sua ambição.

Em 2021, lançou uma missão Deep Ocean para explorar recursos do mar profundo, com uma alocação de 500 milhões de dólares por um período de cinco anos.

Em 2023, o governo indiano disse que, no âmbito da missão Deep Ocean, estava a desenvolver um submersível tripulado para mineração em alto mar, que realizaria “mineração exploratória de nódulos polimetálicos do fundo do mar”. Nódulos polimetálicos, também chamados de nódulos de manganês, são concreções rochosas que servem como fontes vitais de minerais críticos, incluindo cobalto.

Neste momento, a China controla 70% do cobalto mundial e 60% do lítio e do manganês – outros minerais críticos – de acordo com a Agência Internacional de Energias Renováveis. Mas a Índia, que estabeleceu o prazo de 2070 para atingir emissões líquidas zero, precisa de acesso a estes minerais para alimentar a sua economia de energia limpa.