Um enorme terremoto que abalou o sul da Ásia há 2.500 anos mudou abruptamente o curso do rio Ganges, sugere uma nova pesquisa.
O terremoto era até então desconhecido pela ciência, mas os pesquisadores detectaram pistas de sua imensa força enterradas na paisagem perto de Dhaka, capital de Bangladesh. A equipe revelou suas descobertas em um estudo publicado na segunda-feira (17 de junho) na revista Comunicações da Natureza. O terremoto provavelmente atingiu magnitude 7,5 ou 8 e foi tão poderoso que redirecionou o curso principal do Ganges – apesar da seção deslocada do rio estar a mais de 180 quilômetros de distância do epicentro do terremoto.
Mudanças rápidas no curso do rio são chamadas de avulsões. Os pesquisadores têm previamente documentado avulsões causadas por atividade sísmica, mas “acho que nunca vimos algo tão grande em lugar nenhum”, coautor do estudo Michael Stecklergeofísico e professor pesquisador do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Columbia Climate School, em Nova York, disse em um declaração.
O Ganges é um dos maiores rios do mundo, fluindo por cerca de 1.600 milhas (2.500 km). Começa no Himalaia, na fronteira entre a Índia e China, e depois flui para o leste através da Índia até Bangladesh, onde se funde com outros rios importantes, incluindo o Brahmaputra e o Meghna. As hidrovias combinadas se espalham para formar o maior delta de rio da Terra e desembocam na Baía de Bengala.
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Tal como outros rios que correm através de grandes deltas, o Ganges pode mudar o seu próprio curso – sem a ajuda de um terramoto – transportando sedimentos que gradualmente se acumulam no leito do rio. Eventualmente, sedimentos suficientes se acumulam em um local para crescer mais alto do que a paisagem circundante, momento em que o rio transborda e abre um novo caminho para si mesmo.
Embora este processo ocorra ao longo de vários anos ou décadas, um terremoto poderia potencialmente redirecionar um rio mais ou menos instantaneamente, disse Steckler.
“Não foi previamente confirmado que os terremotos poderiam causar avulsão em deltas, especialmente em um rio imenso como o Ganges”, disse o autor principal do estudo. Liz Chamberlaindisse um geocronologista e professor assistente da Universidade de Wageningen, na Holanda, no comunicado.
Imagens de satélite deram aos cientistas as primeiras pistas de que o Ganges havia sido violentamente desviado no passado, segundo o comunicado. Chamberlain e seus colegas avistaram o que parecia ser um antigo canal de rio paralelo ao Ganges, cerca de 100 km ao sul de Dhaka. Os pesquisadores então exploraram a região para reunir mais evidências e encontraram faixas de areia cortando o solo lamacento em vários locais. Eles identificaram as bandas como sismos – camadas verticais de areia que “entram em erupção” quando um terremoto sacode solos aquosos – e concluíram que elas se formaram em um único evento.
Análises químicas da areia e da lama revelaram que o evento, que os cientistas deduziram ter sido um grande terremoto, ocorreu há 2.500 anos.
Dois mecanismos distintos poderiam ter desencadeado o terremoto, de acordo com o estudo. A primeira é uma zona sismicamente ativa em torno das montanhas do Maciço de Shillong, no nordeste da Índia, onde a placa tectônica indiana está esmagando-se contra a placa euroasiática. A segunda é a subducção da crosta do Oceano Índico sob Bangladesh, Mianmar e nordeste da Índia. Ambos os processos estão ocorrendo a mais de 180 quilômetros de onde os pesquisadores encontraram os terremotos, o que sugere que o terremoto que redirecionou o Ganges teve uma magnitude mínima de 7,5 a 8, de acordo com o estudo.
A Estudo de 2016 liderado por Steckler mostrou que tanto o Maciço de Shillong quanto a zona de subducção Indo-Burman poderiam desencadear novamente terremotos de magnitude semelhante. Tal terremoto poderia afetar cerca de 140 milhões de pessoas, concluiu o estudo.
