Os antigos genomas maias revelam a prática do sacrifício de gêmeos masculinos e o legado genético duradouro das epidemias da era colonial
Subindo ao poder na sequência do colapso maia clássico, Chichén Itzá estava entre as maiores e mais influentes cidades dos antigos maias, mas muito sobre as suas ligações políticas e vida ritual permanece pouco compreendida. Num novo estudo publicado na Nature, os investigadores descobrem uma prática de sacrifício ritual de crianças focada exclusivamente nos homens. Relações de parentesco próximo, incluindo dois pares de gêmeos idênticos, sugerem uma conexão com os mitos de origem maia do Popol Vuh. Uma comparação mais aprofundada com as populações maias de hoje revela o impacto genético das epidemias da era colonial.
Localizada no coração da península mexicana de Yucatán, a antiga cidade maia de Chichén Itzá é um dos sítios arqueológicos mais emblemáticos e enigmáticos da América do Norte. Subiu ao poder após o colapso clássico dos maias e foi um centro político populoso e poderoso nos séculos anteriores à chegada dos espanhóis. A influência de Chichén Itzá estendeu-se por toda a região maia e profundamente no coração do México Central. Famoso pela sua arquitectura monumental, incluindo mais de uma dúzia de campos de futebol e numerosos templos, entre eles o enorme templo de El Castillo adornado com serpentes emplumadas, tem estado sob investigação arqueológica há mais de um século.
Chichén Itzá é talvez mais conhecido por suas extensas evidências de assassinatos rituais, que incluem tanto os restos físicos de indivíduos sacrificados quanto representações em arte monumental. A controversa dragagem do Cenote Sagrado do local no início do século 20 identificou os restos mortais de centenas de indivíduos e uma representação em pedra em escala real de um enorme tzompantli (suporte de caveiras) no núcleo do local apontam para a centralidade do sacrifício na vida ritual em Chichén Itzá. Apesar da sua notoriedade, no entanto, o papel e o contexto da matança ritual no local permanecem pouco compreendidos.
Grande parte dos indivíduos sacrificados no local são crianças e adolescentes. Embora exista uma crença generalizada de que as fêmeas eram o foco principal do sacrifício no local, o sexo é difícil de determinar a partir dos restos do esqueleto juvenil apenas através do exame físico, e análises anatómicas mais recentes sugerem que muitos dos juvenis mais velhos podem de facto ser do sexo masculino. Em 1967, uma câmara subterrânea foi descoberta perto do Cenote Sagrado que continha os restos mortais espalhados de mais de cem crianças. A câmara, que provavelmente foi um reaproveitamento Chultun (cisterna de água), foi ampliada para se ligar a uma pequena gruta. Entre os antigos maias, cavernas, cenotes (buracos naturais) e chultùns têm sido associados há muito tempo ao sacrifício de crianças, e essas características subterrâneas eram amplamente vistas como pontos de conexão com o submundo.
Para compreender melhor a vida ritual e o contexto do sacrifício de crianças em Chichén Itzá, uma equipe internacional de pesquisadores de instituições como os Institutos Max Planck de Antropologia Evolutiva (Leipzig) e Geoantropologia (Jena), a Escola Nacional de Antropologia e História (ENAH, México) City), o Instituto Nacional de Antropologia e História (INAH-Yucatan, Mérida) e a Universidade de Harvard (Cambridge) conduziram uma investigação genética aprofundada dos restos mortais de 64 crianças enterradas ritualmente no chutùn em Chichén Itzá.
Um sacrifício ritual focado em homens e parentes próximos
A datação dos restos mortais revelou que o chultùn foi usado para fins mortuários por mais de 500 anos, dos séculos VII a XII dC, mas que a maioria das crianças foi enterrada durante o período de 200 anos do ápice político de Chichén Itzá, entre 800 até 1.000 DC. Inesperadamente, a análise genética revelou que todos os 64 indivíduos testados eram do sexo masculino. Análises genéticas adicionais revelaram que as crianças provinham de populações maias locais e que pelo menos um quarto das crianças eram parentes próximos de pelo menos uma outra criança do chultùn. Esses jovens parentes consumiram dietas semelhantes, sugerindo que foram criados na mesma casa. -Nossas descobertas mostram padrões alimentares notavelmente semelhantes entre indivíduos que exibem uma conexão familiar de primeiro ou segundo grau,- diz a co-autora Patxi Pérez-Ramallo, pesquisadora de pós-doutorado no Departamento de Arqueologia e História Cultural, Museu Universitário NTNU, Trondheim, Noruega e no Max Instituto Planck de Geoantropologia.
“O mais surpreendente é que identificamos dois pares de gêmeos idênticos”, diz Kathrin Nägele, coautora e líder de grupo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva. -Podemos dizer isto com certeza porque a nossa estratégia de amostragem garantiu que não duplicaríamos indivíduos.- Em conjunto, os resultados indicam que crianças do sexo masculino aparentadas provavelmente foram selecionadas em pares para atividades rituais associadas ao chultùn.
-As idades e dietas semelhantes das crianças do sexo masculino, a sua estreita relação genética e o facto de terem sido enterrados no mesmo local durante mais de 200 anos apontam para o chultùn como um local de sepultamento pós-sacrifício, tendo os indivíduos sacrificados sido selecionado por um motivo específico,- diz Oana Del Castillo-Chávez, coautora e pesquisadora da Seção de Antropologia Física do Centro INAH Yucatán.
Conexões com o Popol Vuh
Os gêmeos ocupam um lugar especial nas histórias de origem e na vida espiritual dos antigos maias. O sacrifício de gêmeos é um tema central no sagrado Livro do Conselho Quiche-Maia, conhecido como Popol Vuh, um livro da era colonial cujos antecedentes remontam a mais de 2.000 anos na região maia. No Popol Vuh, os gêmeos Hun Hunahpu e Vucub Hunahpu descem ao submundo e são sacrificados pelos deuses após a derrota em um jogo de bola. Os filhos gêmeos de Hun Hunahpu, conhecidos como os Heróis Gêmeos Hunahpu e Xbalanque, então vingam seu pai e tio, passando por repetidos ciclos de sacrifício e ressurreição, a fim de enganar os deuses do submundo. Os Heróis Gêmeos e suas aventuras estão amplamente representados na arte clássica maia, e como as estruturas subterrâneas eram vistas como entradas para o submundo, o enterro de gêmeos e pares de parentes próximos dentro do chultùn em Chichén Itzá pode lembrar rituais envolvendo os Heróis Gêmeos.
Relatos do início do século 20, histórias sensacionalistas falsamente popularizadas de mulheres jovens e meninas sendo sacrificadas no local, – diz Christina Warinner, John L. Loeb Professora Associada de Ciências Sociais e Antropologia na Universidade de Harvard e líder de grupo no Instituto Max Planck de Evolução. Antropologia. -Este estudo, conduzido como uma estreita colaboração internacional, vira essa história de cabeça para baixo e revela as profundas conexões entre o sacrifício ritual e os ciclos de morte e renascimento humanos descritos nos textos sagrados maias.-
O legado genético duradouro das epidemias coloniais
A informação genética detalhada obtida em Chichén Itzá também permitiu aos investigadores investigar outra grande questão pendente na Mesoamérica: o impacto genético a longo prazo das epidemias da era colonial nas populações indígenas. Trabalhando em estreita colaboração com os residentes da comunidade maia local de Tixcacaltuyub, os investigadores encontraram evidências de selecção genética positiva em genes relacionados com a imunidade e, especificamente, selecção de variantes genéticas que protegem contra Salmonela infecção. Durante o século XVI, no México, guerras, fomes e epidemias causaram um declínio populacional de até 90 por cento, e entre as epidemias mais graves estava a epidemia de cocoliztli de 1545, recentemente identificada como sendo causada pelo patógeno Salmonella entérica Paratyphi C.
-Os maias de hoje carregam as cicatrizes genéticas dessas epidemias da era colonial,- diz o autor principal Rodrigo Barquera, imunogeneticista e pesquisador de pós-doutorado no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva. -Várias linhas de evidência apontam para alterações genéticas específicas nos genes imunológicos dos atuais mexicanos de ascendência indígena e mista que estão ligadas ao aumento da resistência a Salmonella entérica infecção.-
O estudo do DNA antigo está permitindo cada vez mais perguntas mais detalhadas e complexas sobre o passado. -As novas informações obtidas a partir do ADN antigo não só nos permitiram dissipar hipóteses e suposições ultrapassadas e obter novos conhecimentos sobre as consequências biológicas de acontecimentos passados, mas também nos deram um vislumbre da vida cultural dos antigos maias,- diz o sénior autor Johannes Krause, Diretor do Departamento de Arqueogenética do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva. Esses estudos também capacitam os investigadores indígenas a moldar narrativas do passado e a definir prioridades para o futuro. -É significativo para mim, como professor pesquisador de origem indígena, poder contribuir para a construção do conhecimento,- diz María Ermila Moo-Mezeta, coautora maia do estudo e pesquisadora da Universidade Autônoma de Yucatán (UADY). -Considero importante a preservação da memória histórica do povo maia.-
Rodrigo Barquera, Oana Del Castillo-Chávez, Kathrin Nägele, Patxi Pérez-Ramallo, Diana Iraíz Hernández-Zaragoza, András Szolek, Adam Benjamin Rohrlach, Pablo Librado, Ainash Childebayeva, Raffaela Angelina Bianco, Bridget S. Penman, Victor Acuña-Alonzo, Mary Lucas, Julio César Lara-Riegos, María Ermila Moo-Mezeta, Julio César Torres-Romero, Patrick Roberts, Oliver Kohlbacher, Christina Warinner, Johannes Krause
