Pesquisadores usam drones e IA para rastrear doenças infecciosas em regiões tropicais

Na Amazónia peruana, as doenças tropicais representam um risco crescente – e os cientistas estão a recorrer a tecnologia avançada, incluindo drones e inteligência artificial, para tentar impedir os surtos antes que estes comecem.

Iquitos, no Peru, não pode ser alcançado por estrada por causa das densas selvas e águas que cercam a cidade. Apenas aviões ou barcos podem chegar à metrópole de cerca de meio milhão de pessoas. Toda aquela água e vegetação também significam um hóspede indesejável: os mosquitos.

Os mosquitos podem transmitir doenças tropicais como malária e dengue. Em 2000, a Organização Mundial da Saúde registou apenas meio milhão de casos globais de dengue, mas quase duas décadas depois, a organização relatou 5,2 milhões de casos.

Gabriel Carrasco, que lidera o projecto de investigação na Universidade Peruana Cayetano Heredia, em Lima, Peru, disse que o aumento da dengue mostra como as alterações climáticas afectam mais as nações tropicais em desenvolvimento – embora esses países tenham uma pegada de carbono muito menor do que as nações industrializadas.

“Os eventos são mais frequentes. Por exemplo, El Nino é mais frequente agora do que há alguns anos. (Há) eventos de inundação (e) eventos de calor extremo em áreas onde anteriormente também não foram relatados”, disse Carrasco.

As consequências do calor e das fortes tempestades podem resultar em criadouros ideais para os mosquitos.

Pesquisadores como Carrasco e Bryan Fernandez usam drones para tirar fotos de alta resolução dentro e ao redor da Amazônia, em busca de corpos d’água que possam ser criadouros de mosquitos. Os drones tiram fotos a cada três segundos e essas imagens são transformadas em imagens 3D que rastreiam a água e o desmatamento. A equipe também usa sensores meteorológicos para rastrear as condições e pequenos dispositivos de gravação para monitorar as mudanças nos tipos de áreas que circulam pela área.

Essa informação é então inserida em um modelo de IA que “pode prever onde pode ocorrer um surto”, disse Fernandez.

“A ideia agora é como podemos tornar esses modelos muito mais precisos e detalhados ao nível da aldeia”, explicou Carrasco.

A esperança é espalhar a tecnologia para áreas ao redor do mundo com medicamentos, vacinas e médicos limitados, disse Carrasco. Saber onde é provável a propagação pode ajudar as áreas a distribuir recursos estrategicamente. No entanto, esse modelo ainda está potencialmente a anos de distância, por isso Carrasco e outros investigadores continuarão a procurar respostas e a fazer o que puderem para ajudar os mais vulneráveis.

“O que estamos tentando fazer é ajudar as pessoas em áreas realmente pobres a sobreviver”, disse Carrasco.